腳底老繭，對人有益

大約600萬年前，人類的祖先開始直立行走。從那時起，古人類，乃至最終的現代人，便把腳作為其與地面接觸的唯一媒介。有證據表明，大約4萬年前，出於自我保護和其他原因，一些人開始穿鞋。但是如果我們的腳底組織能夠保證我們對腳下地面有更敏銳的感覺（稱為觸覺敏感度），那不是更好嗎？

美國劍橋市哈佛大學Nicholas B. Holowka等人在6月27日出版的《自然》雜誌上撰文指出，腳底厚厚的一層被稱為老繭（胼胝）的皮膚就有這樣的作用。研究人員通過對肯亞和美國經常穿鞋或赤腳的人的老繭組織厚度、硬度以及足部敏感性進行研究，最終得出了這一結論。

研究表明，老繭能保護光腳走路的人的足底，且不會影響其敏感度或步態。相比之下，足底有軟墊的鞋子反而會降低敏感度，改變從足部傳至關節的衝力。作者表示，底部較薄、較硬、沒有軟墊的鞋，如涼鞋或拖鞋，或能提供類似於老繭的保護和敏感度。

Holowka及其同事用超聲波測量了老繭組織的厚度。他們報告說，通常赤腳的人的老繭比穿鞋的人的老繭厚約30%。可以假設，在其他條件相同的情況下，較厚的老繭能夠比較薄的老繭提供更多的保護。但其他一切真的相同嗎？為了找到問題的答案，作者使用一種叫做肖氏硬度計的設備對腳底的力學性能進行了量化。該工具通常用於製鞋工業，能夠測量腳底對由該設備引起的壓痕的阻力。研究結果表明，與通常穿鞋的人相比，赤腳者的皮膚要硬30%左右。這種更厚、更硬的皮膚大概就像鞋底一樣保護著他們的雙腳。

人的雙腳非常敏感，既能產生愉悅的感覺，比如赤腳走在沙灘上，也能體驗到踩在鋒利岩石上的疼痛。這種敏感度非常有用，因為人體神經正是利用這些信息微調我們的姿勢和步態，就像人類敏感的指尖使我們能夠精確操縱物體一樣。

作為支撐這種觸覺敏感度的系統的一部分，人體皮膚中的各種機械刺激感受器能夠感知壓力等機械刺激。如果這些受體不能正常工作，就像在疾病或實驗操作過程中發生的那樣，人們的平衡感或步態就會出現問題。

Holowka及其同事使用一種叫做振動激勵器的設備，評估了志願者的兩種機械刺激感受器——Meissner小體和Pacinian小體——的敏感度。這些感受器對高頻率的壓力刺激有反應（分別為5至50赫茲和100至300赫茲），這些壓力刺激發生在走路和跑步時，尤其是腳著地的一剎那。Holowka和同事的發現可能出乎人們意料，因為你可能認為，一層厚厚的老繭會成為刺激傳遞的屏障，然而實際情況卻是，習慣赤腳的人的機械刺激感受器的敏感度並不比通常穿鞋的人低。

赤腳行走造成的厚厚的老繭是我們正常的生理狀況——經常赤腳行走的人在這方面幾乎沒有什麼問題，正如人們在印度等國觀察到的那樣。習慣赤腳的人在大多數地面上行走時都沒有疼痛感，而穿鞋的人在赤腳行走時會感到疼痛。當然，習慣赤腳走路的人可能有更高的創傷風險，因為鞋子能比老繭提供更好的保護。儘管如此，赤腳走路的人的腳可能比經常穿鞋的人的腳更健康，而且像拇囊炎和足弓塌陷這樣的足部問題在赤腳的人身上很少見。

研究人員指出，習慣光腳走路的人足部會自然長出較厚的老繭，在他們遇到不平整或易滑倒的地面時能夠提供保護。而現代鞋子也能提供類似保護，但會降低對觸覺刺激的感知能力。

作者同時發現，相比較厚的老繭，鞋子會影響足部踩到地面時產生的衝擊力，進而向關節輸送更多能量。這種機械負荷的變化究竟會對骨骼產生哪些影響則有待進一步的研究和認知。

那麼我們現在應該把鞋子收起來嗎？也許不是。鞋子可以幫助有足部疾病的人，還可以提高運動成績。在日常生活中，鞋子可以讓我們的腳保持溫暖，比老繭提供更多的保護。因此，人們應該穿什麼樣的鞋子或許是下一個更緊迫的問題。（趙熙熙）

相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-019-1345-6

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