16個小時閃爍一次！三元星傳來神秘信號，科學家們百思終得其解

每隔16個小時，銀河系中就有個傢伙會向我們眨眼睛暗送秋波，日復一日，年復一年，全然不管你對它有沒有意思。科學家們對此百思不得其解，因為此前並沒有觀察到這樣的天體，這個神秘奇怪的傢伙究竟要幹什麼呢？

這個天體被稱為NGTS-7，在望遠鏡里看起來像一顆恆星，英格蘭華威大學的科學家被弄得很不自在，決定好好研究一下這個自作多情的傢伙。剛開始的時候，他們認為它是一顆恆星，可能消化不良，正在不停地打嗝，每打一次就噴出一個耀斑，因而導致短暫變暗。

但仔細觀察和統計之後，研究人員卻發現，它打嗝很有規律，每隔16.2個小時就會變暗一次，這不是見鬼了么？誰打嗝會這麼準時這麼銷魂啊，一定是有什麼我們還不知道的機制產生了這種規律性的光變。研究人員放大了拍攝的圖片，結果發現，NGTS-7好像不是一個傢伙，而是兩顆恆星！

兩顆恆星怎麼會有規律地變暗呢？外行看熱鬧，科學家們可馬上看出了門道，這兩顆恆星中的一顆是溫度很低的褐矮星，在我們看起來差不多是黑色的，所以當它運行到另一顆恆星前面時，就會擋住它射向我們的光線，導致變暗！

很多人對褐矮星可能沒什麼印象。褐矮星也是一種恆星，只是質量很小，只有木星的13到80倍。由於質量太小不足以點燃氫聚變，很多褐矮星一生都保持處子之身，根本不會經歷核聚變，少數則被認為可以馬馬虎虎進行氘和鋰的核聚變，因而褐矮星表面溫度都很低，一般在幾百K不超過1000K（700多攝氏度）。一些褐矮星溫度非常低，甚至還沒有我們人體溫度高，現在發現的最冷褐矮星，其溫度僅-48至 -13 ℃，你能想像一顆恆星表面會結冰嗎？褐矮星或許就有這個可能，科學家們已經在一些褐矮星的光譜中發現了水和一氧化碳的吸收線。

既然溫度這麼低，一些褐矮星當然就是不發光的了，所以當它和一顆恆星組成雙星系統的時候，便會出現凌星的現象，讓恆星的光線變暗。當然對NGTS-7來說，情況要複雜得多，由於兩顆恆星距離非常近，每16.2個小時就會互繞運行一周，兩顆恆星可能已經互相鎖定了——這可以通過觀察另一顆恆星上的其它陰影（比如太陽黑子）來確認，似乎在這對系統中，確實有某種陰影每隔16.2小時就會出現一次。

由於二者距離很近，可能互相鎖定，褐矮星也可能會被另一顆恆星加熱，形成複雜的氣候，亮度也會發生變化，導致科學家們的觀察須更謹慎，當然反過來也能獲得更豐富詳實的數據。不幸的是，這個系統並不只是雙星，科學家們的觀察發現，在更遠的軌道上，還有一顆和主恆星差不多大的M型恆星，和它們一起組成了三星系統，褐矮星正在複雜引力的影響下，越來越靠近主恆星，在不久的將來就可能徹底墜入其中，完成絢爛的「煙火」表演——如果這樣的話，我們將觀察到它們變暗的周期會越來越短，時間可能只有500萬年到1000萬年了。

這項研究6月19日發表在預印網站arXiv上。

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