美國是如何失去稀土霸權的？

一場驚心動魄的稀土爭奪戰！

文 / 華商韜略 張靜波

1949年，一位地質學家在美國西部的芒廷帕斯，發現一種奇怪的礦石樣本，將其寄給了美國地質調查局。

此後數十年，這種奇怪的礦石在全球不斷激起漣漪，最終引發一場大國間的海嘯。

【1】

五年前的1945年，美國人用兩顆原子彈結束了二戰。

孤身涉險芒廷帕斯的地質學家最初想要尋找的，正是製造原子彈的鈾元素，但他卻意外地發現了一個巨大的礦場。

在他之前，日本人在中國包頭的白雲鄂博，也發現一個類似的礦場，甚至比那還要更大。

只是，他們還沒來得及開採，便已戰敗，只留下一個神秘的傳說：

日軍在撤離中國前，丟輜棄重，只用板車從白雲鄂博匆匆裝了幾車礦石，便在當地人不解的目光中遁去。

傳說雖然無法證實，卻難掩人類對這種礦石的好奇，因為它含有17種特殊元素：

鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪

釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鑥、鈧、釔

這是一組化學性質相似，卻具有不同電子和磁特性的元素。因為丰度低，提純難度大，又被稱為稀土元素。

其中，前七種叫輕稀土，後十種叫重稀土。

兩百年來，人類為了捕捉它們前仆後繼。但事實上，它們中最稀有的一種，也比黃金多200倍。

人類對看似稀有的東西，總懷有一種宗教般的狂熱。

芒廷帕斯礦被發現後，無數礦工懷著發財夢，蜂擁而至，他們渴望像百年前的先輩一樣，在大淘金中一夜暴富。

激情澎湃中，一家名叫MoIycorp的企業悄然成立。

MoIy（鉬）昭示著它的野心，那是一種在二戰中大顯身手的稀有元素，戰艦、裝甲車因為添加了它而堅韌無比，戰鬥力爆表。

於點滴之間，化腐朽為神奇，這也是兩百年來，人類為這些稀有元素如痴如狂的原因。

但在很長一段時間裡，人們對它們的認識和應用，卻極為有限。

也因此，MoIycorp的奠基者們並沒能複製大淘金時代的奇蹟。事實上，在公司成立最初的十幾年裡，一直門庭冷落。

即便有一些零星的需求，也僅限於打火石之類不痛不癢的東西。

直到20世紀60年代，一種稀土金屬——銪，引發一場彩電行業的革命。

在銪之前，彩電的紅色熒光粉很暗淡。科學家們在一次偶然中發現，摻入銪的熒光粉不但亮度高，還很鮮艷。

整個稀土產業，因為這一發現而振臂歡呼。

緊接著70年代，稀土在石油精鍊中被廣泛用作催化劑，芒廷帕斯開始人氣飆升，坑凹也越挖越深。

那是美國人統治稀土的時代，僅芒廷帕斯一地，就滿足了全球一半以上的需求。

但那還不是MoIycorp最高光的時刻。

70年代的兩次石油危機，使得汽車廠商急於給汽車減重，以節省油耗。笨重的電機成為他們的首要目標。

「聽著，我們想讓汽車更輕！現在這些電機，都太笨重。」

通用汽車的磁力專家約翰·克羅特接到上級指令，開始研製更輕、更強的磁鐵。最終，他發明了釹磁鐵。

這是一種將鐵、硼和稀土元素釹，按一定比例混合在一起的新型磁鐵，磁力比常規磁鐵強十倍，還耐高溫。

幾乎是在同一時間，日本住友特金的佐川真人，也發現了這種超強磁鐵，日美兩國由此聯袂主宰了當時的稀土永磁市場。

所不同的是，通用汽車隨後組建的麥格昆磁公司，更多接受了來自美國國防部的訂單。

1991年，海灣戰爭爆發，聯軍以不到300人的輕微代價，重創伊拉克百萬大軍。

戰爭中，從美軍航母戰鬥群上發射的戰斧巡航導彈，以及F-117隱形轟炸機投下的一枚枚精確制導炸彈，震驚了世界。

製造這些高科技武器的永磁、隱形塗層等稀土材料，正來自麥格昆磁和MoIycorp。

【2】

美軍閃耀全球的同時，中國人的內心卻很不是滋味，因為中國不但有稀土，而且儲量驚人，最高時佔全球七成以上。

日本人早在二戰時，就覬覦這些資源。即便從白雲鄂博敗走30年後，依舊念念不忘。

70年代初，包鋼投產後不久，日本人曾開高價，想買白雲鄂博的礦渣。當地人不懂對方葫蘆里賣的什麼葯，隨即將此事上報國務院。

周總理指示：礦渣不賣，堆存，留給後人。

這則流傳很廣的故事，道盡了中國人在稀土開發上的尷尬。

在那個物資匱乏的年代，因為缺乏分離技術，中國人守著金山卻挨餓，一車車礦石被廉價運往國外，最後再用幾十倍的價格換回高純度產品。

原本指望從當時的稀土巨頭，法國羅納-普朗克公司手中購買技術，卻被對方告知：

要技術可以，產品必須由他們獨家對外經銷。

這一近乎「喪權辱國」的條件，逼著中國人自己開發稀土分離技術。

1972年，北大化學系教授徐光憲接到一項緊急任務——分離鐠釹。那是稀土中最難分離的兩種元素，在當時被公認為世界難題。

國外慣用離子交換法，但速度慢，成本高，徐光憲決定另闢蹊徑，採用萃取法。

為了攻克難關，他不斷奔波於北京和包頭的礦山間，餓了啃幾口麵包，困了就在實驗室打個盹。

卧薪三年，最終提出串級萃取理論，並設計了一整套工藝流程。

這種全新的稀土分離技術，不但速度快，成本低，提純度更是達到創紀錄的99.99%，轟動整個稀土界。

因為這一技術，中國成功實現了從稀土資源大國，向稀土生產、出口大國的逆襲。

徐光憲本可憑此富足一生，但他卻在全國辦起了講習班，將技術無償傳授給企業，自己則與家人常年擠在一間小屋裡。

萃取只是中國稀土行業技術突破的一個縮影。

作為當時手裡為數不多的一張王牌，稀土行業一直備受最高決策層的重視。

從1978年開始，時任副總理方毅八年七下包頭，每次都帶著上百名科學家，上車間，下礦井，現場解決問題。

「稀土絕不僅是我們這一代人的事，我們的子孫還得幹下去。」

在這樣的豪言壯語中，中國的稀土產業開始奮起直追。

1983年，當中國人獲得第一個國際稀土專利時，在西方如塵埃一般，沒人在意。

但短短14年後，中國的專利申請量就超過了經營半個世紀之久的美國。

此後更是雪崩式碾壓，截至2018年，比美國多2.3萬件，比全球其他國家的總和還要多。

更大的碾壓是產量。

1986年，中國稀土產量首超美國，此後在串級萃取等技術的帶動下，從中央到地方，從國企到私企，展開了一場激烈的競賽。

到90年代末，中國高純度稀土的產量已佔到全球九成以上。

面對不斷下跌的價格，過去曾壟斷這一市場的國外企業不得不減產、轉產，甚至搬到中國來。

西方人將這一段歷史稱為中國衝擊（China Impact）。

【3】

與中國上下齊上陣不同，稀土產業在彼時的美國，幾無存在感。

畢竟，與軍工、航天等大戶相比，稀土不過是個小產業，幾億美元的年產值還不夠買10架F117。

但美國人大概忘了，稀土作為「工業的味精」，以小博大，撬動一個甚至數個產業的力量。幾十年後，他們為這種「疏忽」付出了代價。

MoIycorp成為第一個倒下的犧牲品。

20世紀50年代，MoIycorp伴隨鈾礦的勘探而成立。諷刺的是，半個世紀後，殺死它的也是這种放射性元素。

作為一種伴生礦，稀土常與鈾、釷等放射性元素裹挾在一起。

1980年，為了遏制核走私，國際原子能機構（IAEA）和美國核管理委員會（NRC）聯合頒布新規：

將所有釷或鈾濃度超過0.05%的尾礦，統統視為放射性材料，納入管控。

芒廷帕斯的稀土礦，很不幸地滿足這一條件。

為了規避監管，MoIycorp不得不設計各種工藝來稀釋含釷稀土，實在沒法處理的，就將其倒入尾礦湖。

禍根也由此埋下。

MoIycorp並非唯一受影響的，在美國乃至全球其他地方，大量稀土礦因為釷或鈾超標，被迫減產甚至關閉。

而中國，因為北方的稀土大多是鐵礦石開採的副產品，南方則以離子型稀土為主，含釷量較低，幸運「逃過一劫」。

全世界的稀土產能，由此向中國轉移。

眼瞅著大洋對岸，熱火朝天的盛況，MoIycorp卻只能在高昂的合規成本中艱難度日。

甚至，加州的居民，連這樣的日子也不想給他們了。

從90年代開始，因清理水垢導致管道破裂，數十萬加侖放射性廢物泄漏到附近的莫哈韋沙漠中，那裡生活著一種瀕臨滅絕的沙漠龜。

憤怒的加州民眾將MoIycorp告上法庭。

儘管當時的庭審記錄顯示，泄露並不會危害動物的棲息地，但巨額的罰款和民怨，還是將MoIycorp拖入絕境。

1998年，MoIycorp關停了加工設施，四年後礦山完全關閉。

至此，美國幾乎失去了全部的稀土生產能力。

【4】

災難還遠不止於此。

另一家在海灣戰爭中閃耀全球的企業——麥格昆磁，也因為一連串不可思議的決策，拱手他人。

事件起源於1995年的一次收購。

當時，一家名不經傳的投資公司Sextant Group，聯合其他資方，對麥格昆磁發起了要約收購。

剛剛贏得冷戰，並在海灣戰爭中血洗對手的美國人，正自信心爆棚，對這樣一起小規模的併購案顯然沒放在心上。

哪怕這個「其他資方」，是兩家來自中國的企業——中科三環和中國有色金屬進出口公司。

再加上Sextant Group創始人、水門事件特別檢察官的兒子小考克斯，拍著胸脯向政府和麥格昆磁的員工保證：

五年內不會搬遷工廠。

美國外資投資委員會（CFIUS）以今天看來絕無可能的姿態，批准了這一收購。

時任總統柯林頓更沉浸在二戰後美國最長的一次經濟擴張中，無暇顧及千里之外，正在加州煽動翅膀的一隻蝴蝶。

但僅隔了三年，小考克斯就撕毀承諾，迫不及待關閉了位於印第安納州的安德森工廠，將裝配線運往中國。

旗下子公司，生產稀土磁粉的GA Powders，也在2000年搬至天津新建的工廠。

緊接著，四年後，另一家也是美國境內最後一家稀土永磁工廠——瓦爾帕萊索工廠，也宣布關閉，所有工人被解僱。

「這是在犯罪，他是國家的叛徒！」當地一工會領袖怒斥道。

對此，小考克斯一臉無辜，「稀土是中國的，90%的客戶在亞洲，我們能怎麼辦？」

個體的無奈，背後折射的是一個時代的變遷。

不光麥格昆磁，過去幾十年，幾乎所有的稀土產能和產業鏈都在向中國轉移。

1998年，全球90%的稀土磁鐵在美國、歐洲和日本生產。十年後，大部分由中國供應。

麥格昆磁搬離美國的最後關口，兩名參議員曾心急如焚地要求布希政府，動用埃克森-弗洛里奧修正案，迫使其將工廠留在美國。

但深陷反恐戰爭的小布希，卻拒絕了兩人的請求。

事後，很多人對小布希的做法抱怨不已，只可惜為時已晚。

繼關閉全球第二大稀土礦之後，美國又痛失稀土深加工產業鏈上的一顆明珠。

【5】

正當美國人為失去的稀土產能而懊惱時，大洋彼岸的中國，卻因為過度開採而頭疼不已。

在暴利的誘惑下，大量資本湧入，開礦建廠，不少村民私自上山亂采濫挖，走私活動更是猖獗一時。

最瘋狂時，「全國一下子建了上百個稀土分離廠，每年產能超過15萬噸」，而當時全球總需求量不到10萬噸。

國際稀土價格一落千丈。

發明串級萃取的徐光憲老人，痛心地發現，自己無償推廣的方法，竟在無意間成了中國稀土賤賣的「幫凶」。

「我怕二三十年後用光了，中國要變成稀土小國！」

心急如焚的他，數次向中央建言，最終促使國家收緊了稀土配額制度。

這一下刺激到了美國人。

美國上下，開始評估並檢討過去對中國稀土的依賴。

評估的結果令人絕望，自2002年以來，美國八成以上稀土化合物和金屬來自中國，國防工業更是100%依賴中國。

從雷達到隱形戰機，從巡航導彈到精確制導彈藥，幾乎所有的美國高科技武器，都離不開中國稀土。

一艘弗吉尼亞級核潛艇要用掉4噸稀土，一架F35戰鬥機則需要400公斤……

「如果這不是新聞，那就沒有新聞了。」國際地緣政治專家、ThREE諮詢公司總裁詹姆斯·肯尼迪說。

就在徐光憲上書中央那一年，同樣心急如焚的肯尼迪前往華盛頓，提醒美國國防部注意來自中國稀土的風險，卻被對方予以否認。

「哦，我們不需要那種技術。沒有稀土，我們的系統一樣運行。」

事實上，因為這種蜜汁自信，美國國防部早在1998年，就賣掉了最後一批稀土戰略儲備。

最終讓美國人驚醒的是2010年。

那年9月，在中國東海發生的一起撞船事件後，外媒便紛紛傳言，日本人近60天沒收到來自中國的稀土。

國際稀土價格聞聲飆漲，短短几個月時間，平均漲幅超過15倍，鈰的價格更是上漲了1000倍。

美國人慌了，日本人慌了，華爾街卻笑了。

在價格的飛漲中，無數嗜血的資本不顧死活往裡沖，一夜之間，華爾街冒出400多家稀土創業公司。

沉寂近十年之久的芒廷帕斯礦，也開始滿血復活，裸露的礦坑裡，挖掘機、重卡和礦工們忙個不停。

MoIycorp更成為華爾街的香餑餑，不到一年時間，股價從14美元暴拉至最高79美元。

有美國媒體甚至樂觀地宣布：我們再也不用依賴中國！

但他們或許不知道，MoIycorp花了十幾億美元重建起來的產能，卻不得不遠渡重洋，運到中國去加工！

【6】

就在華爾街的做多情緒一浪高過一浪時，戲劇性的一幕發生了。

2012年，美、日兩國聯手，向世貿組織起訴中國限制稀土出口。兩年後，中國放鬆了對稀土的配額管制。

曾經一飛衝天的稀土價格，再次一瀉千里。

剛剛投入巨資重啟了設備的MoIycorp，遭遇晴天霹靂，負債17.9億美元，股價則從79美元雪崩至36美分！

最終，MoIycorp不得不申請破產保護，並被一家名叫MPMO的跨國財團收購，其中就包括來自中國的盛和資源。

這還不是最慘的。

當初蜂擁上市的400多家稀土創業公司，活下來並實現規模開採的僅兩家，除MoIycorp被收購外，還有一家叫Lynas的澳大利亞公司。

焦慮的美國人，開始挖空心思在全球尋找替代源。

除芒廷帕斯，以及同樣被廢棄多年的豌豆嶺外，美國人還尋求加拿大和澳大利亞的合作，教他們開礦。

甚至，不遠萬里，跑非洲去找新的供應商。

但找礦遠不是關鍵，稀土加工才是最大的短板。

早在Molycorp破產時，美國稀土專家傑克·利夫頓就直言：「中國之所以壟斷稀土行業，關鍵在於其擁有一個強大的稀土供應鏈。」

而稀土加工，是這一鏈條上最核心的環節之一。

2018年，中國以36%的稀土儲量，供應了全球八成以上的稀土冶煉分離產品。按路透社的說法，中國的稀土加工能力是全球其他國家總和的5倍！

從美國到緬甸……全球大多數礦山開採出的稀土，都需要運到中國加工。

中國之外，僅Lynas一家公司擁有大規模的稀土加工能力，但這家被美國寄予厚望的公司，近年來卻因為放射性污染，深陷審查風波。

重建稀土加工能力，似乎是美國唯一的出路。

但情況同樣不樂觀。

2016年，美國政府問責局（GAO）曾對國內稀土產業做過一次全面評估，結果顯示：

重建美國稀土供應鏈需要15年！

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圖片均來自網路

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