近兩百年前恆星大爆發，哈勃望遠鏡最新拍攝，宇宙煙花仍持續綻放

想像一下，近兩個世紀前宇宙中開始爆發的慢動作煙花，從那時起就沒有停止過，這該是何等壯觀的景象。它就是位於7500光年外船底座（Carina）的雙星系統海山二。

1838年海山二（Eta Carinae）經歷了一次災難性的大爆發，並且迅速升級為1844年4月天空中第二亮的恆星。儘管170多年過去了，這顆恆星看上去已經褪色，但一張來自美國宇航局及歐洲航天局哈勃太空望遠鏡的最新照片顯示，這一壯觀的景象仍在繼續，並且展示出了從未見過的細節。

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海山二3D圖像

在海山二的歷史上，猛烈的大規模噴發並不罕見。這個系統已經被混亂的火山爆發所破壞，經常將自身的部分噴發到太空中，但這次大噴發尤其引人注目。這兩顆恆星中較大的那顆是一顆生命即將結束，巨大的不穩定的恆星。一個半世紀以前天文學家目睹的恆星實際??上是一顆恆星瀕臨死亡的經歷。一個新的理論提出了這樣一種可能性，即系統中曾經存在三顆恆星，當主恆星吞噬了其他恆星時，就發生了大爆發，於是就把十倍於太陽質量的物質射入太空。

由此大規模的噴發產生的光波亮度僅此於天狼星，而天狼星距離地球要比船底座近一千倍，儘管如此有一段時間發亮的海山二仍然成為了南大洋航海者的重要導航星。這次爆發差一點就摧毀了海山二，它的光線強度逐漸減弱。

今天研究這顆恆星的研究人員仍然可以看到它周圍大爆發的跡象，巨大的啞鈴形狀是由塵埃、氣體和其他細絲在噴射過程中被拋入太空而形成的，讓人聯想到圍繞著恆星的煙花。這些熾熱的星雲被稱為侏儒星雲，自1990年哈勃望遠鏡發射以來，它們就一直是哈勃的觀察目標。

事實上這顆不穩定的恆星，已經被哈勃望遠鏡上配置的幾乎所有儀器跟蹤拍攝了超過25年的時間。天文學家們得以以更高的解析度觀測到了這出宇宙大戲。最新的照片是用哈勃的廣域相機3拍攝的，提供了一個紫外光下關於船底座埃塔雙星系統膨脹氣體的特殊視角，這些氣體以紅、白、藍三種顏色發光，其中藍色的是熾熱的鎂氣體，紅色部分是發光的氮。這是NASA/ESA哈勃太空望遠鏡拍攝的海山二的最高解析度圖像。

科學家們早就知道，1838年恆星爆發時拋出的外層物質，會和之前前從恆星噴出的物質發生撞擊，並且被產生的衝擊波加熱。捕獲這張新照片的團隊期望從發光氮氣的光線中發現來自複雜細絲陣列的鎂光。意外的是，研究人員在塵埃雙極氣泡和外部衝擊加熱的富氮細絲之間的空間中發現了一種全新的發光鎂結構。

亞利桑那大學斯圖爾德天文台哈勃望遠鏡的首席研究員內森·史密斯在一份聲明中表示，他們已經發現了在這次大噴發中噴射出的大量溫暖氣體，而且尚未與圍繞海山二的其他物質發生碰撞。大部分的放射物都發現於研究人員預計為空腔的地方。這種額外物質的運行速度很快，就本來已經強大的恆星爆炸的總能量而言，它毫無疑問再次加碼。

至於海山二雙星系統，最終的展示將發生在該系統爆炸成一顆超新星，讓之前大爆發黯然失色的時候。天文學家目前不知道這樣的事件是否已經發生了，因為如果發生的話，它所產生的明亮的星光爆發在7500年後才會到達我們這裡。

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