肯亞化石中的新型掠食者

俄亥俄大學的古生物學家發現了一種新的食肉哺乳動物，它比世界現存任何一種肉食哺乳動物都要大。它的頭骨像犀牛一樣大，還有巨大的刺穿犬齒。

20世紀中期，肯亞研究人員在挖掘古代猿類化石時，意外發現了來自2200萬年前的化石。這些標本在肯亞國家博物館被塵封，直到俄亥俄大學的研究人員重新發現它們，才得到了足夠的關注。

當研究人員看到這些食肉動物的巨大牙齒時，他們敏銳地發現這是一個新的物種。他們將它命名為巨獅鬣獸(Simbakubwa kutoaafrika)，該詞來自斯瓦希里語，意為「大獅子」——這種動物可能像獅子一樣，位於非洲食物鏈的頂端。然而，巨獅鬣獸與現存任何大型貓科動物沒有密切關係，反而屬於一種叫作鬣齒獸（hyaenodonts）的已滅絕哺乳動物群。

鬣齒獸生活在約4500萬年前，是當時非洲頂級的掠食者。經過數百萬年的近地隔離，地球板塊的構造運動將非洲與北部大陸連接起來，允許動物在不同大陸間進行遷徙。在巨獅鬣獸活躍時期，貓，鬣狗和狗的親戚開始從歐亞大陸抵達非洲。

隨後，貓、狗的祖先向南遷徙，巨獅鬣獸的祖先向北遷徙，彼此的血統開始交融，隨後迅速發展壯大。遺憾的是，全世界的鬣齒獸最終還是滅絕了。隨著草原取代森林和哺乳動物種類的多樣化，全球生態系統在1800萬至1500萬年前發生了變化。或許正是全球氣候變得乾燥，導致生態系統的迅速變化，導致鬣齒獸滅絕。

這些化石對於理解進化史有舉足輕重的作用。巨獅鬣獸是進入過去時代的窗口。隨著生態系統的轉移，一種關鍵捕食者的消失，預示著新生代動物群的過渡，最終導致了現代非洲動物群的演變。這項工作有可能幫助人們了解物種如何適應快速變化的全球氣候。

（撰稿人：雷婧 圖片來自網路侵刪）

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