太空探索 哈勃又立新功 拍攝到美妙的宇宙煙火

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很多愛好天文的讀者都知道，哈勃空間望遠鏡是以美國著名的天文學家愛德溫·哈勃的名字命名。它是一個運行在地球軌道上的太空空間望遠鏡。1990年4月24日發現者號太空梭在美國肯尼迪航天中心發射升空，將哈勃空間望遠鏡送入太空。

一個多月前，負責哈勃太空望遠鏡科學家公布了一組最新的宇宙照片，那是一份迄今為止最完整最全面的宇宙圖譜，它由哈勃望遠鏡在16年間拍攝的7500張星空照片拼接而成，包含約265000個星系，其中有些星系已經133億歲「高齡」，對其進行研究有助於科學家深入了解更早的宇宙歷史。

就在昨天，哈勃太空望遠鏡又給天文學家們帶來了驚喜，它拍攝到了一幅宇宙中最大的恆星「煙花」圖像，揭示了關於宇宙爆炸的更多細節。圖像中的主角是距離地球7500光年外的超大質量恆星Eta Carinae。

Eta Carinae的中文名為海山二，西方科學家也稱之為船底座，它是一顆質量非常高的高光度藍變星，同時它也可能是一個雙星系統中質量較大的一顆。Eta Carinae狀態極不穩定，隨時都會發生大型爆發，爆發期間它的形狀會從圓形變為啞鈴型，像兩片肺葉。

哈勃拍攝到的新圖像中包括紫外線，顯示了Eta Carinae周圍紅色，白色和藍色的熱氣流。按照美國國家航空航天局（NASA）的說法，它的形狀是由一對塵埃、氣體和其他Eta Carinae噴出的絲狀物組成的氣球狀突起形成的，Eta Carinae一次爆發的噴出物可能相當於150個太陽。這種酷似煙花的大爆發最除發現於19世紀40年代，當時的Eta Carinae經歷了巨大的爆發之後，在十幾年之內一度成為天空中亮度第二的恆星。雖然從那以後，Eta Carinae開始慢慢褪色，現在肉眼已經無法再看到，但屬於Eta Carinae的煙花並沒有結束。

在過去的25年里，天文學家利用哈勃望遠鏡上的所有儀器對Eta Carinae進行了持續研究。利用哈勃的3#廣域照相機，研究小組繪製了存在於溫暖氣體中的鎂紫外線輻射圖（圖中的藍色部分）。這一點讓天文學家感到興奮，因為這是首次在之前沒有見過的地方發現了這種氣體。

在新的圖像中，研究人員在塵埃的雙極氣泡和外部衝擊加熱的富含氮氣的縫隙中觀察到一種全新的發光鎂結構。

研究人員解釋說：我們發現了大量的高熱氣體，它們是在大噴發中噴射出來的，但還沒有與圍繞在Eta Carinae周圍的其他物質發生碰撞。多數的噴射位於空腔的地方。噴射出的物質速度很快，將會提高這顆強大的恆星爆炸時的總能量。

根據研究人員的說法，這一新發現的氣體對於了解爆炸是如何開始的非常重要，因為它代表了物質的快速和強有力的噴射，這些物質可能在從兩極肺葉排出之前就已經從恆星中被排出。

圖像中的左下葉外藍色區域可見的條紋是一個明顯特徵。當Eta Carinae的光線穿過散布在氣泡表面的塵埃團時，就會產生這種現象。當紫外線照射到密集的塵埃上時，它會留下一個長而細的陰影，這個陰影會一直延伸到周圍的氣體中。

研究人員介紹說：幾十年來我們一直使用哈勃望遠鏡研究可見光和紅外光下的Eta Carinae，相比以前對Eta Carinae的其他研究，這張紫外線圖看起來非常不同，它顯示了在其他可見光或紅外圖像中看不到的氣體。我們對這種紫外鎂輻射的前景感到興奮，這種輻射也可能暴露出先前隱藏在其他類型物體中的氣體，這些物體會噴射出原恆星或其他垂死恆星等物質。只有哈勃才能拍到這些照片。這種在紫外線下搜索溫暖氣體的技術可用於其他恆星和氣態星雲的研究。

總結：哈勃太空望遠鏡已經工作接近30年；Eta Carinae是距離地球7500光年的超大質量恆星，狀態極不穩定，時常發生爆發；爆發呈現的煙花形狀是由塵埃、氣體和其他噴出的絲狀物組成的氣球狀突起形成的；研究人員在塵埃的雙極氣泡和氮氣的縫隙中發現一種全新的發光鎂結構；在紫外線下搜索溫暖氣體的技術可用於其他恆星和氣態星雲的研究。

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