一手捧紅梅蘭芳的東北首富，只因鈔票太多而破產倒閉

熟悉戲曲的朋友都知道梅蘭芳原名梅瀾，「蘭芳」只是他的藝名，但很多人並不知道梅先生最初叫「喜群」，東北首富牛子厚為其改名「蘭芳」，之後在天津一炮走紅。

牛子厚其實是梅蘭芳的「校長」或是老闆，因為梅蘭芳就是從他出資創辦的的京劇科班「喜連成（後改為富連成）」走出來的。不過相比於培養出梅蘭芳等眾多名角，牛子厚最傳奇的還是打造了一個從東北到北京的龐大商業帝國，並成為黎元洪、段祺瑞、張作霖等北洋大佬們的財神爺。

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牛家雖然發跡于吉林，卻是徹頭徹尾的晉商。吉林市舊稱「船廠」，清初因防備俄國，在此地設船廠而得名。康熙年間，寧古塔將軍將船廠移往別地，並改其名為」吉林烏拉「。這就是吉林的由來，而牛家因此又叫做「船廠牛家」。

清代以來，山西環境破壞嚴重，自然災害極其頻繁。牛子厚的曾祖父牛金玉為求活路，帶著全家踏上了「闖關東「的道路。牛家人一路風餐露宿、沿街乞討，雖然最終平安抵達關外，但看著「萬木排立，仰不見天」的白山黑水，牛金玉有不知道在哪裡落腳為好。

據牛家後人說道，幸好一位老道士指點迷津，讓他們在有牛犢子上房的地方安家落戶。牛家人一路向北，偶然的一個機會在吉林松花江邊上看到下游一戶人家將牛犢子拴在房後的大榆樹上，遠遠望去就像站在房上一樣。

牛金玉於是就在此開荒種地，得益於夫妻二人的勤勞，牛家很快站穩腳跟。隨著兩個兒子的漸漸長大，家中勞動力變得富餘，牛金玉聽說挖山參能賺大錢，就和街坊們合夥進山挖參。

由於沒有經驗，況且經過數百年的挖掘，山參早已不再好挖。不過在尋找挖參的過程中，牛金玉打聽到淘金更掙錢，於是果斷轉行。他們用土法淘出沙金，融成金條後賣到關內。回程時兒子牛升雲又會在天津等地買回大量日用百貨。

經過數年亦工亦商的積累，牛家的生意越做越大，最終在嘉慶六年成立了著名的「源升慶」。在兒子牛升雲、孫子牛化麟的打理下，源升慶生意遍布東北，成為與山西亢家、瀋陽郎家、河北劉家齊名的「北方四大家族」。

牛化麟病故時，牛子厚雖然才只有15歲，但他卻大膽改革，將牛家的生意從煙草、山貨逐步轉向絲綢、布匹、中草藥上。民國初年，牛子厚將生意網從關外逐步轉向關內，很快形成了一個以北平為中心的「山西幫」。

到了民國10年，牛子厚在北平有十餘家商鋪，如賣綢緞的恆升源、賣煙草的恆升昌煙麻店，當衣服的恆升禧、賣草藥的恆升堂、賣玉器古玩的恆升潤， 不過賺錢的還數他開在前門的錢莊恆升源。

牛子厚的錢莊不僅兌付奉系、直系、皖系等軍閥發行的各色鈔票，還經營外國銀行貨幣，其中尤以日本和俄國銀行交易最多。北洋各路軍閥、政客籌措軍費均要仰仗牛子厚，牛家錢莊的信譽甚至堪比東三省官銀號。

牛子厚長袖善舞，長期行走在政商兩界為他壟斷東北和北平的金融業提供了有利的支持，不過離政治越近風險也就越大。十月革命前，牛子厚因囤積了大量沙俄發行的紙鈔——羌帖，而致使元氣大傷，不得不將生意交給長子搭理。

牛子厚出身豪門，愛好十分豐富，攝影、園藝、鐘錶、算卦等均有涉獵，尤其喜愛京劇，於是才會出資創建「喜連成」。梅蘭芳作為喜連成第一科學員赴吉林演出時，牛子厚將其藝名「喜群」改為「蘭芳」。梅蘭芳回京時路過天津，第一次用「蘭芳」演出就一炮走紅，所以梅先生對牛家有著深厚的感情。

九一八之後，日本侵佔東北本想拉攏牛家，但牛子厚寧可賠累也不願幫日本人賺錢，生意因此破產。牛子厚晚年寓居北平，梅蘭芳聞訊後邀請北平名伶義演三天，為其購買了陰陽二宅。1943年，牛子厚病逝於北平，享年77歲。

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