非洲以外最古老頭骨改寫人類遷徙時間，現代人類21萬年前到歐洲

1978年，一群人類學家在希臘南端一個名叫阿皮迪瑪(Apidima)的洞穴里發現了一對類似人類的頭骨。其中一個頭骨上顯示一張臉，但已嚴重變形; 另一個頭骨只殘餘了大腦的左半球。研究人員猜測他們可能是尼安德特人，或者是另一種古人類。由於它們被埋在一塊比微波爐還小的石頭裡，人們一直認為它們是來自同一時期的同一物種。

然而現在最新的科學研究表示，之前人類學家的看法是錯誤的。7月10日發表在《自然》雜誌上的研究結果中，一個國際研究小組使用了最先進的計算機模型和鈾年代測定法重新檢測了這兩個頭骨。其中有臉的那個頭骨，被稱為Apidima 2，是一個17萬年前的尼安德特人，這並不奇怪; 但是另外一個僅殘餘了大腦左半球的頭骨，被成為Apidima 1，居然屬於我們現代人類中的一員，而且經過科學鑒定是21萬年前的智人化石。

如果研究小組的結論是正確的，那麼這塊殘餘的部分頭骨將是非洲以外最古老的智人化石，相比之前來自以色列米斯利亞洞穴的一塊約有18萬年曆史的顎骨，這將創造新的智人化石記錄。而且這個21萬年前的頭骨，將意味著人類到達歐洲的時間要比之前的確定時間要早大約15萬年。長期以來，東南歐被認為是非洲現代人類的主要交通走廊。但到目前為止，歐洲大陸智人的最早證據僅追溯到大約5萬年前。

之前對這兩具頭骨的研究，大多數研究人員都專註於這兩個頭骨中比較完整的Apidima 2，Apidima 1卻被忽視了，現在的研究卻確定它反而古老得多。首先，它將已知的現代人在非洲以外的存在時間又提前了大約3萬年。其次它比來自歐洲的所有其他智人化石都要古老得多，之前的這些化石都僅僅有4萬年或者更少的歷史。第三，它比一起出土的尼安德特人的頭骨還要古老。

總的來說，這些特徵打亂了人類學家之前關於尼安德特人和現代人類進化的普遍看法。根據該理論，尼安德特人在歐洲緩慢進化，在很大程度上與其他古人類分離。當現代人從非洲向外張時，他們向歐洲遷徙的腳步可能因為尼安德特人的出現而停滯不前。這就解釋了為什麼智人堅持走更偏南的路線進入亞洲，以及為什麼他們直到大約5萬年前才在歐洲留下化石。歐洲被認為是「尼安德特人堡壘"的想法逐漸形成。

然而Apidima 1的身份卻可能引起人們對歐洲其他考古發現的懷疑，比如在發現的石器周圍卻沒有發現伴隨的化石。研究人員長期以來一直認為，在一定的時間窗口內，任何考古工作都是關於尼安德特人的。但是如果現代人類也曾經佔據了這個安全領地，那麼究竟是哪個物種創造了這些人工製品呢?

現在的研究表明，早期智人群體比我們之前想像的走得更遠，甚至偶爾佔據後來被尼安德特人所統治的領土。這樣的發現對我們了解人類的進化非常重要。

古人類在600多萬年前出現在非洲。他們在大約200萬年前開始的幾次遷徙浪潮中離開了非洲大陸。已知最古老的非洲化石歸屬於古人類家族成員，是來自衣索比亞的280萬年前的顎骨。

主流觀點認為，大約在4.5萬至3.5萬年前，智人取代了尼安德特人在整個歐洲的統治地位。長期以來，人們一直認為，這是一場對歐洲大陸的逐步接管，涉及數千年的共存，甚至是雜交。Apidima 1頭骨卻表明，人們之前普遍接受的關於歐洲的人類故事過於簡單：現代人在歐洲最終取代了長期佔據統治地位的尼安德特人。

基於最新的研究，現代人大約在20萬年前就已經生活在希臘了，他們被尼安德特人取代，而尼安德特人在大約4萬年前被人類取代。尼安德特人與人類不斷地相互取代，類似的競爭周期似乎也發生在黎凡特，包括以色列和敘利亞在內的中東地區。當然也有可能這兩種原始人類只是生活在一起，但遺傳學研究表明，雖然它們偶爾會相遇和交配，但這些群體並沒有經常接觸。人類學家認為它們並不共存。

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