不是行星也不是衛星，這些漂浮在恆星邊上的神秘圓球是什麼？

藝術家筆下描繪的系外衛星。NASA GSFC / Jay Friedlander / Britt Griswold

如果說並不只是太陽有行星，那麼並不只是太陽系的行星有衛星也是應該是成立的。但是雖然今天我們已經發現並確定了上千顆系外行星，迄今為止卻還沒有一顆系外衛星被真正確認。原因則在於尋找系外行星本身就是一件極其不容易的事，尋找圍繞系外行星運行的衛星更是難上加難。許多系外行星只是望遠鏡眼中恆星亮度的輕微閃動而已，而衛星顯然比行星要小很多。

但是最近研究人員使用計算機進行了一次模擬，結果發現有一部分系外行星的衛星，在特定的條件下，有可能會轉化為行星。這類天體由於處在與行星相似的環恆星軌道上，因此用系外行星的觀測手段進行觀測可能會比較方便。

這些衛星的宿主行星屬於一類所謂的「熱木星」，它們本身是質量巨大的氣體巨行星，而且它們距離宿主恆星非常近。在這種條件下，假如它們本身擁有衛星，那麼這些衛星就有可能在恆星和行星的引力糾纏過程中，離開環行星軌道，進入環恆星軌道。研究人員還給這類既是行星也不是行星，既是衛星也不是衛星的天體起了一個名字，叫「Ploonet」，意為行星（Planet）和衛星（Moon）的合體。

環繞恆星運行，對於這些原本是衛星的天體來說有可能是致命的。假如我們能夠觀測到它們從恆星前方掠過，可能會發現它們的大氣層，甚至於一部分質量正在迅速消失。這種物質的損失過程，會在我們觀測到的光譜數據中留下獨特的印記。

這些天體中的少數可能比較幸運，假如它們可以在軌道上維持上億年，那麼在這個過程中，它們有機會通過引力吸取周邊物質而逐漸長大，成為一顆真正的行星。但它們中的大部分「轉瞬即逝」。在少於100萬年的時間內，它們將會消亡。這些天體無緣成為行星，而是會在與前宿主行星的碰撞中解體，或者被恆星吞噬。也有一部分會因天體系統內部的引力爭鬥，而被甩入茫茫的外部空間。

這個假說或許能夠解釋以往人們在觀測系外行星過程中發現的一些難以解釋的現象。

參考：

[Ploonets: formation, evolution, and detectability of tidally detached exomoons] https://arxiv.org/abs/1906.11400

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