面對八國聯軍，在戰與和的問題上，慈禧採取了何種觀望之策？

光緒二十六年（1900）春，義和團運動打出「扶清滅洋」的旗幟，如火如荼地發展起來，並迅速席捲北方大地。面對聲勢浩大的義和團運動，清政府內部發生意見分歧，有的主剿，認為任其發展會招致列強幹涉，有亡國之虞；有的主撫，認為義和團矛頭所向為洋人，聲勢浩大，如果一味鎮壓，會招致清王朝滅頂之災。

義和團運動的加劇和清政府曖昧的態度，引起了列強的強烈不滿。

光緒二十六年（1900）三月七日，英，美、德、法4國照會清政府，請於兩月內「滅義和團」，否則將出兵代繳。

四月下旬，義和團進入京津地區。

五月四日，英，法、俄、美，日、意水兵300人進入北京使館區。

五月十四日，英海軍中將西摩爾率八國聯軍2000人從天津向北京進攻。

面對暴風驟雨般的義和團運動和氣勢洶洶的八國聯軍，清政府陷於兩面受敵的困境。洋務派主張對義和團堅決鎮壓，而部分排外思想嚴重的頑固派則主張利用義和團民抵抗八國聯軍。慈禧太后搖擺不定，而其搖擺的軸線正是如何保住其最高統治權力。她固然國明白義和團是肘腋之患，然而對列強也心存疑忌。從「戊戌變法」到「己亥建儲」，列強的不滿她是心知肚明的，尤其是在義和團問題上。

慈禧太后聯想到《字林西報》上的一篇文章，洋人竟然公開鼓吹「希望有可能把光緒帝尋出來，把他重新置於帝位之上」。慈禧太后深恐列強會剝奪或削弱自己的權力，因而一方面連發上諭，對義和團剿撫並用，一方面通過總理衙門與列強交涉，乞求列強停止進兵北京，結果遭到拒絕。

八國聯軍衝破義和團民的堵截，攻陷天津，進逼北京。五月二十日，慈禧太后召開御前會議，討論戰和問題。主和派極力陳言不可開戰，光緒帝質問搞了多年外交的許景澄可否開戰，許跪奏曰：「無論是非得失，萬無一國盡敵諸國之理。」

主戰派力陳可依賴民心和義和團民刀槍不入的神術開戰，為了敦促慈禧太后下定決心，竟偽造了一份列強要她歸政於光緒帝的照會，這一「偽照會」，極大地傷害了慈禧太后的權力慾望和盲目的自尊，五月二十五日，慈禧太后以光緒帝名義頒布宣戰詔書，表示「與其苟且圖存，遺羞萬古，孰若大張撻伐，一決雌雄」。

慈禧太后決定對列強開戰只是發泄心中對洋人的不滿而已。所以她發布進攻的命令，僅是做做樣子。宣戰詔書很是奇特，既未點明與何國作戰，又未以任何形式照會列強，只是對內宣布。義和團蜂擁而起圍攻北京使館和天津租界時，清廷駐外機構和南方各省仍與列強維持正常關係。此外，慈禧太后讓義和團和部分軍隊進攻使館，卻不發槍支炮彈，還秘密向洋人送水果食物「以示體恤」。

這些舉動說明，老奸巨猾的慈禧太后畢竟不同於一時衝動的愚昧者，她預先留有後路，採取了兩手並用的觀望之策。

五月二十九日，即宣戰僅4天後，她就下令停止進攻東交民巷使館，並派兵保護。另一方面，慈禧太后下令剿殺義和團，令步軍統領「嚴拿滋事拳匪交刑部正法，並將城內壇棚盡行拆毀」，急調李鴻章進京議和，又調袁世凱帶兵鎮壓義和團團民。

七月二十日，八國聯軍攻佔北京，慈禧太后挾光緒帝倉皇逃往西安。

八月十四日，慈禧太后在逃亡途中以光緒帝的名義發布上諭，將戰爭的責任統統推給義和團，責令各省「嚴刑查辦，務凈根誅」。到了西安之後，慈禧太后日日拜佛，乞求和局早成。

十一月一日，八國聯軍向清政府提出《議和大綱十二條》，當慈禧太后得知並未把她列為禍首懲辦，仍可安享榮華富貴時，竟感激涕零，以至於以光緒帝名義發布「自責之詔」，無恥獻媚曰「今茲和議，不侵我主權，不割我土地，念後追思，慚憤交集」，保證要「量中華之物力，結與國之歡心」。

自《辛丑條約》簽訂後，清政府完全成為「洋人的朝廷」，中國完全淪為列強共管的半殖民地。慈禧太后對外妥協投降，對內嚴酷統治，致使民族危機更加嚴重，置中國人民於水深火熱之中。

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