世界上最小的象，一條可吃掉450公斤植被，竟助改善氣候變化！

通常在多數人的認知里，大象分為非洲象和亞洲象。但其實現在大象一共有三種：亞洲象，非洲草原象，非洲森林象。大家經常在網上看到的多數為非洲草原象，而非洲森林象，則是近些年才被認定的獨立物種。

據悉，非洲森林象每天可以吃掉重450公斤的植披，有點摧毀生態的樣子。但最新刊於《自然地球科學》研究指，雖然非洲森林象看似在「摧毀」雨林，但實際上會令雨林植物質量增加，有助改善氣候變化問題。

非洲森林象，也叫非洲毛象，主要分布在非洲剛果盆地一帶，也是世界上現存最小的象。非洲森林象身高一般在2.1-2.5米，體重3.5噸左右。它們通常以樹葉、果實和樹皮為食，特別喜歡咀嚼直徑小於30厘米的樹木和植物。按照它們的食量，它們一天可以吃掉450公斤重的植披。

日前法國與義大利的聯合研究團隊以數學模型，預測非洲森林象的行為如何影響其棲息雨林植披。模型顯示，非洲森林象會減低雨林中植物莖部的密度，但會增加平均樹木直徑與整體生物質量；壽命較長、生長緩慢、能夠在低光下仍然茁壯成長的樹木都會因此受惠，能吸收更多環境中的碳，換言之非洲森林象群族的健康間接與對抗氣候變化有關。

模型的數字也與現實剛果盆地的情況吻合。有非洲森林象棲息的地區，樹木木材密度比無非洲森林象的高每立方米75克。即使每平方公里只有一頭非洲森林象，團隊指也可將雨林植披增加到每公頃60噸，足以在非洲220萬平方公里的森林中吸收超過100億噸的二氧化碳。

在19世紀初期，學界估計曾有100萬隻大象於非洲森林漫遊，但現時僅約有10萬隻，研究指如果大象滅絕，中非雨林儲存的碳量將會下跌7%。

大象對森林生態系統的影響，也可以解釋為何不同大陸的熱帶雨林植披多樣性有明顯分別。例如，秘魯境內的亞馬遜雨林並無大象，它與剛果的熱帶雨林氣候和土壤條件相似，但後者的樹木仍較小而且樹葉較茂密。

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