你未出生時，問題已「出生」

你的哮喘可能是因為祖母吸煙引起的；你的肥胖源於曾祖父童年時家境貧困，飢不擇食；你的抑鬱來自祖輩曾經歷的恐懼……世界還沒有你的時候，將要遺傳給你的問題就已經出現了。你的祖先不健康的生活方式威脅到了你的健康，同樣，你自己不健康的生活方式也會威脅到你的後代。

你是否覺得這個說法很荒唐呢？傳統的遺傳學知識告訴我們，決定生物體形態特徵的是基因，每個人的表型如何，完全取決於這個人遺傳了父母的哪些基因。而後天的行為方式不會改變體內的基因，更無法遺傳給下一代。

環境亦能左右生物特性

近年來，科學家越來越清晰地認識到，基因只能解釋一部分遺傳現象，但還有很多現象並不能用基因來解釋。研究者發現一種非洲慈鯛，這種魚的雄性要麼是佔有慾非常強的硬漢，要麼是清心寡欲的「和尚」。前者的色彩鮮艷、體型龐大、神經發達、生殖器碩大，總是試圖佔有更多的雌性；後者行為低調、體型瘦小、膚色黯淡、「不近女色」，當然也沒有後代。然而，當科學家人為地改變雄性慈鯛的生活環境時，他們發現這些慈鯛的形態和生活方式都發生了顯著的變化：把一條硬漢放到一群更硬的硬漢中間，不久後這條硬漢就逐漸減少了激素的分泌量、失去了鮮艷的色彩，安心地當起了「和尚」；同樣，把一條「和尚」慈鯛放到一群更文弱的和尚中間，漸漸地這個「和尚」身體開始發育、皮膚也變得鮮艷了，連原本無法做到的傳宗接代也順利完成了。

科學家還發現，對於蜜蜂來說，自己將來會成為蜂王還是工蜂，並不是由它們的基因決定的，而是由它們出生時的地點決定的。將來發育成蜂王的卵會被產在大蜂房，並且一直用蜂王漿餵養；而發育成工蜂的卵則被產在小蜂房，並出生3天後就只用蜂蜜和花粉餵養。這些蜜蜂的基因並無差異，只因為所處環境的不同，使得它們對自己在蜂群中所扮演的角色產生了不同的預期，繼而導致它們在結構和功能上出現巨大的差異。還有一種蝗蟲，若出生在食物充足、競爭微弱的環境，它們就天生不具備翅膀；但它們如果感受到的信號表明出生後將會面臨激烈的競爭，它們就會長出翅膀，遠走高飛。雖然它們擁有相同的基因，但兩者的形態和功能卻「判若兩蟲」。

儘管這些動物的基因沒有發生改變，但身處不同的環境，它們的表現形式卻迥然不同，它們是如何突破基因的控制的呢？

操縱基因的開關

事實上，早在20世紀70年代，科學家就已經知道，每個細胞核內的DNA鏈上都有一些額外的東西，這些東西就像ＤＮＡ的開關一樣，可以精確地指導基因的活動，哪些需要激活、哪些需要關閉。每個生物體都有這樣一套控制開關，相當於指導基因活動的「使用手冊」。正是由於它們的存在，我們體內的細胞才能按照需要分化成心臟細胞、肝臟細胞或是腦細胞。

甲基就是一個非常重要的開關，這些數以百萬計的甲基直接附著在ＤＮＡ上面，當生物體不希望某些基因信息被讀取時，就會給這個基因裝上個甲基，使得這個基因無法發揮功能。

儘管甲基是直接連接到ＤＮＡ鏈上的，但它只是位於基因的旁邊，相對於基因獨立存在。它沒有改變基因，卻能夠影響基因行使正常的功能。甲基就像是一個帽子，戴上它，基因就關閉；摘掉它，基因就可以表達。所以，即使遺傳信息完全一樣的兩個個體，由於基因上甲基的位置不同，他們也可能會表現出完全不同的特徵。

最初，人們認為，這份指導基因活動的「使用手冊」在胚胎期就會定型，但後來的研究顯示這些開關隨時可以添加到基因上，對基因產生影響。飲食的改變、暴露於某些化學物質下都會導致ＤＮＡ的甲基化。英國愛丁堡大學的塞克爾教授通過對南非閃族游牧部落的研究發現，這個游牧部落從之前朝不保夕的窮苦的鄉下搬進城市後，他們無需打獵或種植就能獲得充足的食物，環境的變化改變了它們體內控制基因的開關，導致肥胖症、糖尿病、心臟病等疾病的發病率在這一人群中激增。可以說，生物體內指導基因活動的「使用手冊」不是固定不變的，它是生物體整個生命過程中通過與環境的互動，對其不斷進行編輯的產物。

心理疾病來自出生前

這些基因開關不僅對個體產生影響，還能從父母遺傳給孩子，並且一代一代地傳遞下去。在ＤＮＡ沒有任何改變的情況下，這些開關能被加上或減去，就像基因突變那樣遺傳下來。

美國加利福尼亞州的研究人員發現，懷孕時吸煙的女性，其孫輩更可能患哮喘。通過研究瑞典某農村的資料，研究人員發現，與在飢餓中長大的男性相比，營養攝入充足的男性的孫輩患糖尿病的幾率要高出４倍。對英國１.４萬名居民的調查還發現，青春期以前就吸煙的男性，他們的兒子在童年時代更有可能成為小胖墩。

遺傳學家最新的研究證明，不僅僅是飲食和化學物質，某些特定的經歷，如童年期遭受忽視或承受了巨大的壓力也會改變基因的控制開關。

我們祖先痛苦的童年或勇敢的冒險經歷，都會在我們的基因上留下印記。一些猶太人的曾祖父在俄國被追捕；一些中國人的祖父母經歷了西方列強的欺壓；美國黑人早年的痛苦遭遇……不論他屬於哪一個民族，他的身體都承載著這個民族的發展史。這也是為什麼每個民族都有自己獨特的特質。

我們祖先的經歷是不會離去的，即使他們已經將它們遺忘。這些經歷已經變成了我們的一部分，一種緊緊地連在ＤＮＡ上的分子痕迹。你可能不僅遺傳了祖母那雙漂亮的大眼睛，還遺傳了她在童年時因為被忽視而導致的抑鬱傾向。

美國一家心理診所在２０世紀９０年代初曾專門收治納粹大屠殺的倖存者。但奇怪的是，前來就診的病人中，數量最多的並非倖存者本人，而是他們的後代。這些倖存者的後代雖未經歷恐怖的大屠殺，但他們卻與父母一樣，為心理焦慮和情感障礙所困擾。患者們告訴心理醫生，各種各樣的逃生念頭佔據他們的頭腦，例如在新落成的建築中尋找逃生路線，或者盤算陌生人能否在緊急關頭伸出援手，使他們免受迫害……正如一名患者所說：「我人生中最重要的事情，發生在我出生前。」

不過，雖然遭受遺棄、虐待的孩子會變得更加抑鬱，但如果他被好心的養父母收養，養父母的愛與支持同樣可以去掉之前加在他身上的基因開關，使他重新恢復健康的心態。

後天環境隨時會改變我們的基因開關，繼而影響我們的行為模式，而這種影響是可以代代相傳的。如果我媽媽３歲那年得了一次感冒，我的一些心理和行為方式從此就改變了，這是完全有可能的。而我現在每次的生病、熬夜、暴飲暴食，也都在影響我的後代，甚至我的一言一行、一舉手一抬足，都有可能對我後代的行為產生影響。

這樣看來，我們是否會擔心對後代產生不良影響而畏首畏尾呢？別忘了，顧慮太多產生的焦慮情緒同樣是可以遺傳的。

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