佛教初傳中國時，佛陀曾被稱為「天中天」，地位比「天」還高！

我們都知道，兩漢魏晉之際，佛教初傳中土，尚不為人所知，只得迎合、比附儒、道兩家來宣揚自己，尤其是披上了類似於當時非常流行的黃老之術的外衣，以便被大眾更好地理解和接受。

比如，在對崇拜對象「佛陀」的宣揚上，佛教方面就將之與中國上古的聖人「三皇五帝」相比擬，並把佛的神通描述為和道家的神仙一樣：

佛之言覺也，恍惚變化，分身散體，或存或亡，能小能大，能圓能方，能老能少，能隱能彰，蹈火不燒，履刃不傷，在污不染，在禍無殃，欲行能飛，坐則揚光……

——《牟子理惑論》

而當有人對佛的「三十二相」、「八十種好」表示不理解、不相信時，佛教方面也往往用中土聖人們的外貌異於常人，例如堯眉八彩、舜目重瞳、禹耳三漏、文王四乳……來為佛陀辯護，表明這並沒有什麼可大驚小怪的。

不過，在借儒家的聖人崇拜和道家的神仙信仰來宣揚佛陀的同時，佛教方面也在極力地抬高佛陀的地位。

早期為佛教辯護的《牟子理惑論》就說：「（堯、舜、周、孔）四師雖聖，比之於佛，猶白鹿之與麒麟，燕鳥之與鳳凰也。」

而在早期翻譯的佛教經典里，佛陀曾有一個尊號，稱為「天中天」；直到鳩摩羅什譯《法華經》的《化城喻品》里，仍有「聖主天中天」的稱呼。我們都知道，「天」、「天命」是儒家至高無上的概念，連聖人都要效法，不能違背。佛陀的這個稱呼則顯示其已凌駕於「天」之上。

至於追求個人超越與永生的神仙信仰，就更沒辦法跟佛法相比了。《牟子理惑論》第二十九問說：「王喬、赤松、八仙之籙，神書百七十卷，長生之事，與佛經豈同乎？」牟子回答道：「比其類猶五霸之與五帝，陽貨之與仲尼……神仙之書，聽之則洋洋盈耳，求其效猶握風而捕影，是以大道之所不取……」

與佛陀的無限慈悲，普渡眾生相比，我國早期神仙信仰更多地追求個人成仙、長生、升天，二者之間高下立判，儘管祂們在神通變化方面有相像的地方。

佛陀的救世品格，遂迅速征服了中土的廣大民眾；而菩薩作為佛陀救世理想的執行者，尤其受到人們歡迎。相比之下，主要追求自我解脫的羅漢則地位較低——事實上，在小乘佛教中，羅漢是佛法修行所能達到的最高果位。

可見，「佛菩薩」在後世「神界」所取得的至高聲望和地位，其實可以追溯到佛法初傳中土之時。直到今天，對普羅大眾而言，他們最熟悉、最希望尋求保佑的神，恐怕依然是佛菩薩。

／End.

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