「憑空出現」的小行星超近距離掠過地球，科學家都差點沒探測到！

來源：視覺中國（圖文無關）

周四，艾倫·達菲(Alan Duffy)的電話突然被記者們給打爆了，他們想知道一顆剛剛掠過地球的巨大小行星的情況，這位天文學家感到很困惑，他不明白「為什麼每個人都這麼驚慌」。

澳大利亞皇家學會首席科學家達菲在接受採訪時表示:「我一開始覺得每個人都在為我們已經知道即將會發生的事情瞎擔心。」因為此前已經有預測稱本周將會有幾顆小行星近距離飛越地球。

隨後，他查找了一塊名為「Asteroid 2019 OK」的太空岩石的資料。

這時候他卻說「我驚呆了，我是真的被嚇到了。」

墨爾本的觀測天文學家邁克爾·布朗(Michael Brown)在接受採訪時表示，科學家此前並沒有追蹤這顆小行星，它似乎是「憑空出現的」。根據美國國家航空航天局的數據，這塊崎嶇不平的岩石很大，大約有100米寬，運行速度很快，軌道距離地球最近處只有約7.3萬公里，只有地月距離的五分之一，達菲認為這樣的距離「近得令人不安」。

澳大利亞莫納什大學(Monash University)物理與天文學院的副教授布朗(Brown)說:「它非常迅速地向我們飛來。」他後來指出，「人們在它從我們身邊掠過之後才意識到發生了什麼。」

巴西和美國的幾個天文小組在上周早些時候才發現了這顆小行星的存在。布朗說，有關它的大小和路徑信息在它飛越地球的前幾個小時才公布了出來。

他說：「這讓我從早晨的得意中清醒過來，這可能是多年來最大的一顆近距離飛越地球的小行星了。」

那麼，這一小行星飛越事件為什麼幾乎被忽視了呢?

首先是大小的問題，達菲說，Asteroid 2019 OK是一塊相當大的岩石，但是和能夠引發恐龍滅絕事件那麼大的岩石相比，它也大不到哪裡去。NASA及其合作夥伴已經發現了超過90%直徑1千米或更大的小行星。

達菲在談到這顆100米寬的小行星時說:「這種大小的小行星很難探測到。你真的得要依靠它反射的陽光，即使在距離最近的時候，這種小行星用雙筒望遠鏡也幾乎看不見。」

布朗說，這顆小行星的「偏心軌道」和運行速度也可能是科學家們難以提前發現它的其中兩個原因。他說，它「非常橢圓的軌道」將它「從火星之外帶到金星的軌道之內」，這意味著它在地球附近(可以被探測到)的時間並不長。他說，當這顆小行星接近地球時，它的速度約為每秒24公里，相比之下，最近飛越地球的其他小行星的速度為每秒4至19公里。

布朗在談到Asteroid 2019 OK小行星的時候說：「在很長的一段時間內它的光線都很微弱，再過一兩個星期，它就會變得足夠亮，到時候只要在正確的位置就能夠探測到它。一旦它最終被識別出來，事情就會發生得很快，但這顆小行星向我們靠近的速度非常快，所以我們也只在小行星快要飛越之前才探測到它。」

達菲說，這樣始料不及的探測再次提醒我們，太空中的許多事情仍然是未知數，同時也提醒著人們小行星可能帶來的真實威脅。

他說：「坦率地說，這應該讓我們所有人都感到擔憂，這不是好萊塢電影情節，這是一個真實而又緊迫的威脅。」

達菲說，天文學家對這種非常接近地球的太空岩石有一個昵稱:「城市殺手」。布朗說:「如果這顆小行星撞擊地球的話，小行星的大部分碎片很可能會落到陸地上，造成毀滅性的破壞。

「它會像一枚非常大的核武器那樣爆炸」，威力足以摧毀一座城市，他說：「爆炸威力大概有很多兆噸，也許在1000兆噸TNT炸藥範圍內，不是開玩笑的。」

2013年，一顆小得多的流星(直徑約20米、六層樓高)在俄羅斯車裡雅賓斯克(Chelyabinsk)上空爆炸，爆炸產生了強烈的衝擊波，破壞了當地屋頂、窗戶玻璃被震碎，造成約1200人受傷。布朗說，上一顆與Asteroid 2019 OK小行星大小相當，並且撞擊地球的小行星，距今已經一個多世紀，那顆引起通古斯卡大爆炸的小行星引發了一場爆炸，將西伯利亞2000平方公里的森林夷為平地。

儘管大型小行星撞擊城市的幾率「不大」，但布朗表示，投入資源進行探測和預防還是非常有必要的。布朗說，Asteroid 2019 OK小行星充分地表明，「宇宙中仍然有一些我們不知道的危險小行星，它們可以悄無聲息地到達我們的家門口」。

達菲說，科學家們正在研究至少兩種方法去轉移可能會對我們造成威脅的小行星。他說，其中一種策略是慢慢地將小行星推離原軌道，遠離地球。另一種，他稱之為「非常優雅的解決方案」，是重力牽引器。美國國家航空航天局表示，如果能及早發現小行星，科學家們就可能可以利用宇宙飛船的重力使其偏離軌道。

達菲說，人們不應該試圖「用核武器把它炸掉」。

他說：「這種做法放到好萊塢電影里是挺好看，但現實中，核武器既可能起作用，也可能不起作用，但它肯定會讓小行星具有放射性。」

由於Asteroid 2019 OK小行星，達菲強調了投資「全球專用方法」來探測小行星的重要性，因為「遲早會有一顆小行星以我們的名字命名(即撞擊地球)。這只是時間的問題，而不是會不會發生的問題。」

他說：「我們不一定要重蹈恐龍的覆轍，如果我們現在就著手的話，我們實際上有技術去發現並轉移這些較小的小行星。」

行星協會一直致力於推動太空探索，協會高級編輯艾米麗·拉克達瓦拉(Emily Lakdawalla)說，最近的近距離小行星飛越提醒著人們「觀察天空是一項重要的活動」。她在接受採訪時表示，人們對小行星了解得越多，潛在災難的預防措施就能準備得越充分。

儘管如此，Lakdawalla說，雖然小行星與地球的近距離飛越可能引發了一些擔憂，「但它對我們造成威脅的可能性為零。」

她說:「在這種事情上，你會學到一些你原來不知道的東西，比如這些從我們身邊飛過的東西，你會比較傾向於感到害怕，但就像海洋里的鯊魚一樣，它們真的不會傷害你，而且它們看起來真的很迷人。」

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