我國發現亞洲首例暴龍類「足跡」化石，產生於白堊紀的鬆軟河灘上
提起暴龍，看過電影《侏羅紀公園》的觀眾，首先會想到那隻張開布滿尖利牙齒的血盆大口的兇殘霸王龍追逐汽車的場景。然而給我留下深刻印象的一幕卻是在雨後泥地里霸王龍留下的巨大腳印。
雖然古生物學家們在亞洲找到了不少霸王龍「親戚」如特暴龍、諸城暴龍等的骨骼化石，但這個白堊紀末期位於食物鏈頂端的掠食者家族的腳印，卻從來沒在亞洲被發現過。
近日，這個空白終於被填寫：一個由中國古生物學家領銜的國際合作研究小組，在江西省贛州發現了一個巨大的獸腳類恐龍足跡，經鑒定為暴龍類。這是中國乃至亞洲首次發現暴龍類足跡，對研究中國白堊紀末期恐龍動物群的分布與演化有著重要意義。
該研究由中國地質大學（北京）的邢立達副教授、英良世界石材自然歷史博物館執行館長鈕科程、美國科羅拉多大學足跡博物館館長馬丁·洛克利等學者共同完成，論文以封面文章的形式發表在權威學術期刊《科學通報》上。
「失而復得」的化石
這塊足跡化石的發現有這一段曲折的故事。
「尋找暴龍類的足跡，也就是最大的肉食恐龍足跡，長久以來是我的夢想之一。」我國著名的恐龍足跡學專家、論文主要作者邢立達激動地說，「而這類足跡其實非常稀少，暴龍類的足跡目前主要分布在美國的新墨西哥州，科羅拉多州，懷俄明州，蒙大拿州和加拿大不列顛哥倫比亞。中國的大多數恐龍足跡都發現在侏羅紀和白堊紀早期，白堊紀晚期的足跡記錄非常稀少，更別說位於食物鏈最頂端的暴龍類的足跡了。」
這個標本（足跡化石）最初是贛州當地人在修路的時候發現的。施工隊清理石頭時發現，一塊巨大的紅色砂岩上有一個奇形怪狀的印記。當時便派人聯繫並告訴了英良世界石材自然歷史博物館執行館長鈕科程。這個印記看起來像是由一隻恐龍或者是某種巨大的三趾動物留下的。
「但足跡照片沒有比例尺，而且後來就聯繫不上這支施工隊，足跡也消失不知所蹤了，令我們十分遺憾。」執行館長鈕科程回憶道。
豈知過了兩個月，一位戶外愛好者徐承華突然聯繫了邢立達，說是贛州民間收藏界流轉著一個好像恐龍大足跡的化石，長度達58厘米！「我聽到這個消息後非常高興，看到照片之後我知道幸運女神又眷顧我們了，這就是此前消失的大腳印。」邢立達說。
「這個足跡的爪痕尖銳，跖趾墊非常發達，表明恐龍腳部穩固，幾個趾頭，尤其是第II趾非常發達，它的旁邊還保存有一個小小的，外翻的凸起，這很可能是大拇趾的痕迹，所有證據都表明這個足跡與發現於美國的暴龍足跡（Tyrannosauripus）非常相似。」
暴龍還是霸王龍？
看到這裡，細心的觀眾也許會發現，有些相關報道把這一發現稱為「霸王龍腳印」，而作者卻稱它「暴龍類腳印」，這又是為什麼呢？
這就要涉及到恐龍分類學當中的一些專業知識了。我們熟知的霸王龍其實是中國人給它翻譯的「俗名」。它的拉丁文名字叫做 Tyrannosaurus Rex，直接翻譯過來就是雷克斯暴龍，是屬於獸腳類恐龍中暴龍大家族的一員。成年雷克斯暴龍體長12.8米，高5.5米，重約6.8噸，嘴裡長滿超過30厘米的巨大牙齒，是整個暴龍家族體型最大的成員，生活在距今約6800萬年到6600萬年的白堊紀末期。
暴龍類是個龐大的家族，成員包括我們熟悉的羽王龍、蛇發女怪龍、懼龍、特暴龍、諸城暴龍、霸王龍等等。那麼本次發現的腳印到底屬於哪一種暴龍呢？
研究人員從足跡的大小和深淺推斷出恐龍的體長，認為這個暴龍足跡的造跡者體長達7.5米。有趣的是，這個體長與贛州本地發現的暴龍類——虔州龍的體長非常相似。虔州龍是生活在距今6600萬年前江西地區的一種暴龍類，其口鼻部又細又長，被戲稱為"匹諾曹霸王龍"，它的體長約7.5至9米。
「足跡和虔州龍骨骼化石的發現地相距不過33公里！」邢立達強調，「從頂級掠食者的活動範圍看，該區的掠食者可能只有一種，此次發現的暴龍足跡非常可能是虔州龍留下的。
河灘上的造跡者
知道了腳印的主人是虔州龍，那麼這個腳印是如何保存下來，歷經幾千萬年形成化石的呢？
其實恐龍足跡並不屬於實體化石，它們是恐龍在溫度、粘度、顆粒度非常適中的地錶行走時留下的印記，在極特殊情況下及時地被外來的沉積物所覆蓋而形成的遺迹化石。
恐龍足跡可分為正型與負型兩種：正型指下凹的足跡，即恐龍踩下的腳印本身，保存在岩層正面；負型指凸出的足跡，它保存在岩層的底面。恐龍踩出的腳印如果未被覆蓋，天長日久變成岩石後，就成了正型腳印。如果腳印立即被由水帶來的沉積物所掩埋，形成岩石後，若保存凹形足跡的下部岩層比較軟，它們就容易被風化掉，於是在其上層岩層的底面上便留下凸出的足跡。
我們這次發現的虔州龍足跡屬於後者。可以想像，在6600萬年前江西贛州地區，一隻健壯的虔州龍正大步的走在鬆軟的河灘之上，在它的身後留下了一串清晰的三趾大腳印。但是這隻虔州龍並不知道，6600萬年之後，其中的一隻腳印變成了化石，成為了人們的研究對象，一個了解它自身特徵和生存環境的窗口。
作者 | 劉森 遼寧古生物博物館展覽部主任
審稿 | 梁飛 瀋陽師範大學古生物學院副教授
責編 | 高佩雯
文章由騰訊科普「科普中國頭條創作與推送項目」團隊推出
轉載請註明來自科普中國
TAG:科普中國頭條創作與推送 |