無論朝代怎麼更替，「刀」的地位永遠不變

在中國古代兵器史上，刀和劍一樣，是古代軍隊中的傳統的格鬥兵器，而且出現時代更早，傳承時間更長，品種樣式也更豐富，在古代戰爭史上同樣起到了不可替代的作用。

刀是一種殺傷力很強的格鬥兵器，不論做為軍隊的兵器裝備，還是在民間，應用都很普遍。單面側刃，刀背厚重，刃口鋒利，適於砍斫。《說文·刀部》「刀，兵也，象形。」《釋名·釋兵》：「刀，到也，以斬伐到其所乃擊之也。」其形制前部有窄而長的刀身，後部裝有或長或短的刀柄。短柄刀單手執握，長柄刀雙手使用。

西周時期，裝長柄的青銅兩銎、三銎大刀尚有發現。至於短柄青銅刀則再難見到了。春秋戰國時期，大概由於青銅劍的長足發展，抑制了刀的演進。戰國以後特別是西漢時期騎兵迅速崛起，以及冶鐵鍊鋼技術的發展，一種用鐵或鋼打制環首刀出世了。

環首刀用炒鋼反覆摺疊鍛打而成，每加熱摺疊鍛打一次稱「一湅」。摺疊鍛打的「湅數」越多，韌性越強，再經淬火處理，刃口鋒利，性能愈加良好。

到了東漢，環首刀的形制日見成熟，性能優良。在軍隊中漸有取代鋼鐵劍的趨勢。我們舉一個有趣的例子，楚漢戰爭時在鴻門宴上，項羽的謀士范增命項莊舞劍助興，藉機殺掉劉邦。項伯遂拔劍對舞，保護劉邦。危急中張良喚來猛將樊噲保駕。樊噲仗劍擁盾闖進大帳，目眥盡裂，怒視項羽。漢王劉邦藉機逃脫。范增見計謀落空，十分氣憤，把劉邦贈與的一對玉斗揮劍砍碎。

環首刀使用的年代下限可到魏晉南北朝乃至唐代，三國、兩晉有持環首刀的陶俑，南朝有挽盾，肩扛環首刀武士的畫像磚，敦煌285窟西魏壁畫「五百強盜成佛圖」中，有的步戰者左手舉盾，右手持環首刀。唐代有一種環首刀刀體特別長，與人的眉心等高，估計在1?5米左右，當為儀衛所用，其形象資料見於陝西三原唐代李壽墓石槨線刻武士圖像。

漢朝特別是東漢以後，自天子至百官對佩刀特別重視，佩刀表示達官貴族的身份等級。以至《輿服志》對天子百官的佩刀形制及裝飾做了極嚴格的明文規定，不准許逾越。這種佩帶用刀，從外形上要求精緻美觀，刀身通體雕錯花紋，刀環鑄成各種形態的鳥獸圖案。

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