新發現：有三個太陽的系外行星

天文學家在我們的銀河「街區」中發現了一個擁有三個紅色太陽的系外行星。

這顆名為LTT 1445Ab的岩石行星距離地球22.5光年，比地球稍大一些，快速緊貼著三恆星系統中最大的那顆恆星公轉，每次都會經過地球和其主恆星的「凌日點」。三顆恆星都是M型紅矮星，比我們的太陽小一些，彼此之間以一個複雜的軌道互相圍繞。這使得LTT 1445Ab成為了距離地球第二近的已知凌日系外行星，並且是繞M型紅矮星公轉的系外行星中距離地球最近的一個。(可能存在距離地球更近的其他非凌日系外行星，但是研究起來更加困難)

LTT 1445Ab的公轉軌道只有太陽和水星之間距離的10分之1，站在這顆行星的表面上，「你會看見一輪巨大的紅色太陽以及在遠處有兩顆小的多的橘紅色的太陽，」哈佛-史密森尼天體物理學中心的天文學家Jennifer Winters表示，「天空中的主恆星看起來非常巨大。因為距離很近。而另外兩顆距離則要遠得多。它們看起來比金星要亮上100倍，但是在天空中的大小和金星差不多。」

當然，截至2019年所有這些還都是正確的。但是隨著三顆恆星在各自的軌道上彼此靠近又不斷遠離——它們的軌道被科學家研究了數十載，但從未發現這顆系外行星——天空中的景象可能會有變化。

「此前我們沒能發現這顆行星是因為它就處在這個三恆星系統之中，而很多這類行星搜尋的調查都不願意觸碰這種三恆星系統，」Winters說。

以往對三恆星系統的研究沒有尋找過系外行星的蹤跡，而尋找外星行星的研究又幾乎不關注三恆星系統。

這是因為研究者是依靠外星行星穿過地球和其主恆星之間時的閃爍星光來尋找凌日系外行星行星。但是同一系統中還存在其他的恆星會「污染」那些精密的測量值。來自額外恆星的多餘的光會混進數據。科學家判斷系外行星重量、體積以及位置的研究需要依賴該系統中精細的運動測量值；而三恆星系統的運動則要複雜的多。

Winters和她的同事能夠解開LTT 1445Ab之謎靠的是來自凌日系外行星勘測衛星(TESS)收集到的數據，TESS是NASA在2018年發射升空的下一代系外行星獵人。她說自己對這種系統尤其感興趣，因為她的研究興趣就在M型紅矮星身上——這類恆星直至最近才成為系外行星研究的關注點。

Winters說，M型紅矮星的「青春期」很長，期間它們會非常活躍並釋放出大量的輻射。

「我們還不清楚在M型紅矮星非常年輕的時候，這顆系外行星的大氣層是否能經得住這樣高強度的輻射環境，因此這將會是一個非常棒的研究機會，」她說，「當它經過其主恆星的前端時，來自主恆星的光會照亮它的背部，我們就能研究…它大氣中的分子類型——如果它有大氣的話。」

Live Science問起這顆行星是否會投靠另外兩顆恆星中的一顆然後公轉一段時間，但是Winters表示這是不可能的。以往的理論研究已經表明，如果系外行星和主恆星之間的距離不足和另外兩顆恆星之間的距離的3分之1的話，它就可能擁有相當穩定的軌道。而且這個行星也處於穩定區域中。不過Winters也補充指出，這還是一個非常新的發現，很難得知系外行星的過往或未來。

本文譯自 Live Science，由譯者 Diehard 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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