F-15因老舊曾空中解體 美軍主力戰機短期內難換代

據美國《防務新聞》周刊網站7月24日發表的文章認為，美軍的「空中優勢」能力目前「極其脆弱」，其任務中的很大一部分由美空軍執行，而美空軍的戰鬥機數量在冷戰結束後減少一半以上，F-22隱身戰機過早停產，F-35全面投產也被推遲太長時間，導致美軍現役戰鬥機部隊老化問題嚴重。那麼，美軍戰鬥機換代這一「青黃不接」的問題到底有多嚴重？美軍下一代戰機項目又進展如何？本文就此為您簡析。

美戰機平均機齡34.5年 F-15曾因金屬疲勞「斷頭解體」

據美國《防務新聞》周刊網站7月24日文章認為，「空中優勢」（下文簡稱「空優」）——即阻止對手空中力量進入關鍵空域的能力——是美國防部所提出的一項基本作戰任務。美國眾議院防務撥款小組委員會近日指定的預算削減計劃，主要針對的是美空軍的「下一代空中優勢」項目（NGAD，即研發6代機），將令美軍「空優」的未來處於危險之中，相關人士介紹：「資金減少50%將導致先進技術的開發時間倒退3年，甚至導致重要的生產技術項目流產」。

文章還認為美軍的「空優」能力目前「極其脆弱」，其任務中的很大一部分由美空軍執行，而美空軍的戰鬥機數量在冷戰結束後減少了一半以上，從1990年的3206架F-4D/E、F-14A/C重型戰鬥機和F-16A/C輕型戰鬥機，減少到今天的大約1753架F-15C、F-15E戰鬥轟炸機、F-16C/D、F-22和F-35隱身戰機。

與之相反的是，同一時期美軍對這些戰機的作戰需求反而增加了，從1991年海灣戰爭開始，包括戰後在伊拉克南部和北部長期執行的「禁飛區」任務、1999年科索沃戰爭、2001年至今在阿富汗以及中東地區的「反恐戰爭」等，用日益老化且數量有限的戰鬥機部隊應對不斷增多的作戰需求，除了給美軍飛行員及地勤維護人員造成極大壓力外，還埋下了眾多隱患。

早在2008年4月，美國《航空周刊與空間技術》雜誌網站就曾報道過當時美空軍戰鬥機的平均機齡已超過23.5年（這一數字換到2019年4月，就變成了34.5年，這意味著很多新入伍美軍飛行員駕駛的戰機機齡比他們的年齡都要大），而在1967年時僅為8.5年。當時的報道認為由此導致的明顯後果就是有大批戰機會因機體結構疲勞而停飛，但現實情況是為滿足繁重的作戰需要，美空軍並不能允許上述情況發生。

2007年11月2日，一架隸屬於美國密蘇里州空中國民警衛隊的F-15C戰機，在執行訓練任務時突然空中解體。事故發生時，這架編號「80-0034」的F-15C正在與僚機進行一對一空中攻擊及防禦機動訓練。該機於1982年開始服役，失事時總飛行時數接近5900小時。作為一架已服役25年的「老戰機」，頻繁進行大過載空中機動，一些關鍵的應力部分難免會出現金屬疲勞（指材料、零構件在循環應力或循環應變作用下，在一處或幾處逐漸產生局部永久性累積損傷，經一定循環次數後產生裂紋或突然發生完全斷裂的過程）現象。

這架F-15C就是在訓練中爬升時，因金屬疲勞導致座艙後部與機身連接處突然發生斷裂，直接在空中「斷頭解體」，所幸飛行員反應較快，及時彈射逃生。但美空軍在事後只下令短時間內「現役機群40%的F-15全部停飛」，在查明事故原因後，僅做了一些簡單處置就解除了停飛令，而這也是無奈之舉。與美軍B-52戰略轟炸機連續服役半個多世紀不同，戰鬥機連續服役近40年是十分危險的事，儘管期間有過延壽改進，但畢竟戰鬥機需要頻繁進行高速爬升、俯衝、盤旋等大過載飛行，因金屬疲勞現象導致戰機空中解體或墜毀的概率也會成倍增加。

F-16延壽後可服役至2048年 美軍主力機型短期「難換代」

那麼針對戰機老化問題，美空軍又有哪些解決措施呢？總體可分為兩部分，第一部分對現役機型進行延壽改進，並逐步退役。由於作為「換代接班」的F-22隱身戰機過早停產（2011年12月，最後一架F-22出廠後，其生產線就此關閉，共製造了8架原型機和187架量產作戰型），F-35則又因全面投產時間較晚，目前尚無法迅速替換現役較早批次的F-16C/D戰機（截至2019年7月，F-35A/B/C三個型號的總產量為410架）。

對現役的F-15戰機群，美空軍計劃保留178架機況較好且經過延壽技術升級的F-15C/D戰機以及224架F-15E戰鬥轟炸機（F-15E於1989年服役，與F-15C/D相比機齡較新）一直服役至2025年。對現役的F-16戰機群，據洛-馬公司網站2017年4月12日報道，美空軍已授權洛-馬公司將F-16C/D的設計使用壽命延長至12000飛行小時，遠超原先的8000飛行小時。在完成F-16「壽命延長項目」（SLEP）結構改裝後，美空軍可安全使用第40至52批次的F-16C/D到2048年以後。

除對現役機型延壽外，第二部分就是加快無人戰機的研發速度。據美國《國家利益》雙月刊網站7月11日報道稱，美空軍XQ-58「女武神」隱身無人戰機原型機成功完成了第二次試飛。這種全長8.8米、翼展6.7米的無人戰機可以0.85馬赫巡航，最大航程達3941公里，2個內置彈艙可掛載2枚250公斤級精確制導炸彈。

美空軍計劃在未來將「女武神」作為「無人僚機」為有人駕駛的F-22或F-35隱身戰機提供護航或協同作戰。由於其採用低成本、無人化設計，即使被擊落也不會對美軍造成較大損失。用這種無人戰機大批替換現役陳舊的有人戰機也是種「另闢蹊徑」的方案，但如何解決其在強電子干擾環境下，與有人戰機或後方指揮部的數據鏈通信以及自主作戰的可靠性和安全性對美軍來說仍是一大難題。可預見的是，美空軍主力機型在短期內很難完成「全面換代」，在F-35和無人戰機批量服役後情況能否有所改善，仍需拭目以待。（文/黃晉一）

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