小行星掠過地球，二者差一點相撞，可天文學家未能監測到它

2013年2月15日,一顆小行星闖入地球的大氣層、掠過了車裡雅賓斯克州的薩特卡市上空,行車記錄儀和監控攝像頭拍下的視頻顯示,這一小行星的飛行速度非常快,而且迸發了極為耀眼奪目的光芒。據俄羅斯的相關部門統計,小行星撞擊地面所產生的強烈衝擊波,造成了車裡雅賓斯克州的300棟房屋受損,1600多人受到不同程度的劃傷、碰傷和挫傷等等。美國宇航局(簡稱「NASA」)局長吉姆.布里登斯廷(Jim Bridenstine)認為,可能造成災難性後果的小行星撞擊事件不僅僅存在於科幻電影中,20世紀至今的100多年裡,已經發生了3次類似「車裡雅賓斯克事件」的小行星撞擊事件,大概每60年發生一次。

眾所周知的一次小行星撞擊事件發生於6500萬年前,一顆直徑在10千米以上的小行星隕落於墨西哥灣的尤卡坦半島上,撞出一個直徑180千米的巨型隕石坑,其釋放的能量相當於100萬億噸TNT當量,轉瞬之間就讓北美洲的一切生物滅亡。此後,飛揚而起的塵土和二氧化硫遮天蔽日,使得陽光無法到達地面,地球陷入了酷寒之中,生態系統徹底崩潰了,包括恐龍在內的75%物種滅絕。面對如此慘痛的「前車之鑒」,無怪乎吉姆.布里登斯廷等人積極倡導和創立「小行星防禦系統」,以免人類重演恐龍們的悲劇,近日,一顆小行星與地球擦肩而過,差一點兒撞上地球,這讓「小行星防禦系統」的呼聲更高漲了。

7月末,一顆直徑為130米左右的小行星飛掠地球,二者之間相距73000千米,相當於地球和月球之間距離的五分之一,人類有驚無險的逃過了一劫。這一顆小行星對地球的威脅極大,可天文學家們從未發現它的蹤跡,直至它飛臨地球的前一天,巴西SONEAR天文台和美國宇航局才探測到它,而且賦予它一個頗具諷刺意味的代號「2019-OK」。NEOWISE小行星探測望遠鏡的觀察員艾米.麥澤爾(Amy Mainzer)認為,之所以各大天文研究機構和無數天文愛好者沒能發現「2019-OK」小行星,是因為「2019-OK」小行星的直徑稍稍小於目前的小行星觀測標準。

1998年,美國國會敦促美國宇航局和各大天文研究機構,對具有一定威脅性的近地小行星進行觀測和追蹤,這一類近地小行星的直徑在1000米以上。2005年,美國國會又提出了擴大觀測範圍和修訂觀測目標的要求,各大機構要觀測和追蹤直徑140米以上的近地小行星。「2019-OK」小行星的直徑小於目前的小行星觀測標準,所以,各大天文研究機構對「2019-OK」小行星的逼近毫無察覺。

除了觀測標準之外,觀測設備的不足也拖了天文學家們的後腿,目前的天文觀測設施還不能完成直徑140米以上近地小行星的觀測和追蹤,對於直徑更小、數量更多的近地小行星就無能為力了,艾米.麥澤爾認為,如果天文觀測設備的機能沒有長足的進步,那麼「2019-OK」這一類的小行星仍會威脅地球的安全。「車裡雅賓斯克事件」中的小行星僅有20米左右的直徑,可它釋放的能量相當於30顆廣島原子彈,若直徑130米的「2019-OK」撞上地球,其釀成的慘禍就不堪設想了。

小考題:若一顆小行星即將撞擊地球,你會怎樣渡過僅剩的一些時日呢?歡迎你留言討論。

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