RocketLab計劃直升機在半空中回收Electron火箭

小型衛星發射服務商 Rocket Lab 正在緊隨 SpaceX 的步伐，希望對火箭實現可重複利用。但是該公司的方案，並不像獵鷹火箭那麼複雜。據悉，Rocket Lab 並不打算在陸地上回收火箭，而是設想通過一架直升機，在半空中接住自家的 Electron 火箭。Rocket Lab 在今日於猶他州舉辦的小衛星會議上宣布了這項計劃，旨在增加其 Electron 火箭的發射頻率。

（圖自：Rocket Lab，via TheVerge）

通過在返回地球時保存好火箭，Rocket Lab 希望能夠將其儘快地重新投入使用。鑒於某些火箭（如 Electron）採用電池驅動，這麼做的難度顯然並不大。

Rocket Lab 首席執行官 Peter Beck 表示：他們可以將火箭放在墊子上，給電池充滿電，然後執行下一次發射。當然，前提是他們能夠以完美的狀態來回收火箭。

為了回收火箭，Rocket Lab 設想過包含船隻、直升機、降落傘在內的一套複雜系統。在發射升空之後，Electron 火箭的頂端部分會繼續深入空間軌道，而下部則會回落至地球。

Rocket Lab 希望火箭完好無損地穿過地球大氣層，然後部署降落傘，以減緩其墜落的速度。與此同時，其派出一架直升機和一艘船，以期在空中攔截墜落中的火箭，並將其安放到駁船上。

Rocket Lab - Electron（via）

顯然，該方案與 SpaceX 的駁船回收流程有些相似指出。區別在於，Electron 火箭不會利用反向點火的推力，自行降落到堅固的平台上。

Peter Beck 坦誠，在體型較小的 Electron 火箭上，是無法實現這種回收的。以獵鷹 9 號為例，其原本可以做成一枚小型火箭。但為了回收，SpaceX 愣是將它打造成了一枚中型運載火箭。

成型的衛星與一輛車差不多大，但隨著消費電子產品的標準化和小型化，製造商已經開發出了讓衛星變得越來越小的方法，而 Rocket Lab 也是瞄準了小型衛星市場。

目前該公司 55 英尺高的火箭，只能將最多 500 磅（225 公斤）的有效載荷送入近地軌道。作為對比，獵鷹 9 號能夠向同一軌道運送超過 5 萬磅（2.2 萬 公斤）的載荷。

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