故宮發現一幅麒麟圖，解開一個歷史之謎：難怪朱棣要派鄭和下西洋
永樂三年（1405年），三寶太監鄭和在明成祖朱棣的授意下，開啟了一場史無前例的大航海行動。眾所周知，中國是一個典型的陸地民族，歷代朝廷均不鼓勵航海行動。而朱棣卻一反常態，派遣龐大的官方艦隊，對西洋各國進行了持續20多年的友好訪問。
關於鄭和為何要下西洋，學者們有很多解釋。有人認為，鄭和下西洋，是為了尋找在靖難之變中失蹤的建文帝。還有人認為，當時帖木兒帝國危害大明的安全，朱棣希望鄭和從海路打探撒馬爾罕方面的情報，同時爭取盟國，包抄帖木兒的後路。還有學者認為，鄭和之所以遠航，是為了宣揚國威，將曾經從屬於元朝的附屬國收攏到大明門下。
在今天台北故宮，層保存有一張特殊的繪畫，名為《〈明人畫麒麟沈度頌〉軸》。明成祖永樂十二年(1414年)秋，榜葛剌(今孟加拉一帶)的使臣帶著一隻所謂的麒麟來到中國，並進貢給明成祖。然而讓今人觀看此畫像，或許都會笑出聲：這不是長頸鹿嗎?
在資訊如此發達的現在，咱們對長頸鹿自然見怪不怪，但對於明朝人來說，這種原產於非洲的生物可謂是個稀罕物。為了迎合明成祖，官僚們才將長頸鹿附會為瑞獸麒麟。古語有云：「麒麟現，聖君出」。作為一個篡逆之君，朱棣急需為自己執政合法性做背書。而長頸鹿的入貢，正好可以大做文章。
對於長頸鹿的入貢，明成祖表面上雖然說：麒麟有無, 何所損益?」但是實際上，卻授意畫師繪製了「麒麟圖」，而文武百官也紛紛稽首稱賀，說朱棣是「盛德之隆, 天眷之至, 實前古未之有也」。
那麼問題來了。原產於非洲的長頸鹿，為何會出現在亞洲的孟加拉呢？在地理大發現之前, 阿拉伯人控制東西海上貿易。透過回教世界的海上貿易, 榜葛剌獲得東非的長頸鹿不足為奇。永樂十二年榜葛剌所貢長頸鹿， 原為埃及馬姆魯克王朝蘇丹致贈榜葛剌國王賽弗丁的禮物。但在明朝使臣楊敏的運作下，榜葛剌人又將長頸鹿轉贈給中國，真可謂「借花獻佛，成人之美」。
當明成祖知曉「麒麟」原產於非洲後，立即囑託鄭和遠航至東非，希望直接獲取這些麒麟。而鄭和後面幾次下西洋，都與尋求這種祥瑞之物，有著扯不清、道不明的關係。
首先，鄭和在第五次下西洋中，從阿丹國(今葉門亞丁一帶)獲得了一隻麒麟。剩下兩次下西洋，鄭和都曾購買了冒認為麒麟的長頸鹿。為此，鄭和甚至遠航至木骨都束、卜剌哇、麻林等東非的阿拉伯城邦。
每當麒麟被帶回國內，明朝禮部官員都會發動官員們稱頌一次，而相關歌功頌德的詩文更是不計其數。隨著麒麟的到來，朱棣的「聖君」形象自然進一步地強化，而其「逼侄奪位」的叛逆形象，似乎也能得到一定扭轉。
由此可見，鄭和下西洋，目的是多重的，既是為了宣揚國威，也可以是為了貿易、國防以及獲取海外的奇珍異寶。但是最主要的，還是確立朱棣的執政合法性。在前幾次航海行動中，鄭和的任務或許真的是尋找建文帝。但隨著朱棣皇位的鞏固，鄭和的目的就變為「聖化」明成祖，用神秘主義為他背書。
