好奇號著陸7年後的新發現

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這張關於名為「蒂爾山脊」（Teal Ridge）的全景圖由美國國家航空航天局（NASA）「好奇號」（Curiosity）探測器上的桅杆相機（Mast Camera, Mastcam）於2019年6月18日在火星上拍攝。

版權：NASA /加州理工學院噴氣推進實驗室（JPL-Caltech）/ 宇宙目標監視系統（MSSS）

自七年前登陸火星以來，NASA「好奇號」探測器已經取得了長足進展。它總共行駛了13英里（21公里），並上升了1207英尺（368米）抵達目前所處位置。在探索過程中，「好奇號」發現火星在遠古時期就具備了支持微生物生存的條件。

「好奇號」的任務還遠未完成，它剛剛從火星表面鑽出了第22個樣本。再過幾年，它的核動力系統就會退化到嚴重限制其運行。在那之後，通過對其能量進行仔細預算將允許探測器繼續研究這顆紅色星球。

「好奇號」目前正在穿過蓋爾隕石坑（Gale Crater）內夏普山（Mount Sharp）一側被科學家們稱為「粘土承載單元」（clay-bearing unit）的區域的一半。數十億年前，隕石坑裡曾有溪流和湖泊。流水改變了湖泊中的沉積物，在該區域留下了許多粘土礦物。這種粘土信號在「好奇號」發射幾年前，首次被NASA的火星勘測軌道飛行器（Mars Reconnaissance Orbiter, MRO）在太空中所探測到。

美國地質調查局的克里斯汀?貝內特（Kristen Bennett）是「好奇號」粘土單元活動的共同負責人之一，她表示：「這一黏土承載單元區域是我們來到蓋爾隕石坑的原因之一。我們研究軌道飛行器拍攝的該區域的圖像已有10年，如今終於能夠近距離觀察了。」

2019年6月18日，「好奇號」拍攝到了火星上一個被稱為「蒂爾山脊」（Teal Ridge）的地方的360度全景圖像。這個地方是火星探測器一直在探索的一個更大區域中的一部分，該區域被稱為「粘土承載單元」，位於蓋爾隕石坑內的夏普山一側。

版權：NASA /JPL-Caltech/ MSSS

「好奇號」在這裡鑽探的岩石樣本顯示，本次任務中發現的粘土礦物含量最高。但「好奇號」在夏普山的其他地方也發現了類似的大量粘土，其中包括MRO沒有發現粘土的區域。這使得科學家們想對導致軌道飛行器和火星表面探索的發現之間有所差異的原因一探究竟。

科學研究小組正在思考為什麼這裡的粘土礦物比MRO如此突出的可能原因。加州理工學院（Caltech）的瓦萊麗?福克斯（Valerie Fox）是該活動的另一位共同負責人，她表示：當「好奇號」探測器首次進入該黏土承載單元區域時，「遇到了一個滿是礫石和鵝卵石的著陸區域」。

一種猜測是，鵝卵石是問題的關鍵：雖然單個鵝卵石太小從而無法被MRO所檢測到，但當它們整體在軌道飛行器看來可能是分散在整個區域的單個粘土信號。相對於鵝卵石，灰塵更容易沉積在平坦的岩石上；同樣的塵埃也會模糊從太空中看到的信號。這些鵝卵石太小，以至於「好奇號」無法鑽進去，因此科學研究小組正在尋找其他線索來解決這個難題。

這組拼接的圖像顯示的是一塊名為「斯特拉斯登」（Strathdon）的巨石大小的岩石，它由許多複雜的沉積層組成。NASA「好奇號」火星探測器在2019年7月9日，即任務的第2461天，使用桅杆相機拍攝了這些照片。

版權：NASA /JPL-Caltech/ MSSS

今年6月，「好奇號」離開卵石「停車場」，開始接觸到更為複雜的地質特徵。它停下來拍攝了一個名為「蒂爾山脊」（Teal Ridge）的露頭的360度全景圖像。最近，它又拍攝了「斯特拉斯登」（Strathdon）的詳細圖像。Strathdon是一種由幾十個沉積層組成的岩石，這些沉積層已經硬化成易碎的波浪狀堆積物。與「好奇號」研究過的與湖泊沉積物相關的薄而平的地層不同，這些特徵中的波浪層暗示著一個更加動態化的環境。風、流水或者兩者皆可能塑造了該區域的地形特徵。

Teal Ridge 和 Strathdon 都代表著景觀的變化。Fox表示：「我們看到了這些岩石中記錄的古湖泊環境的演變。這不僅僅是一個靜止的湖泊。它幫助我們從簡單的火星由濕轉乾的視角出發。水的歷史不是一個線性過程，而是更加複雜。」

這組拼接的圖像顯示的是一塊名為「斯特拉斯登」（Strathdon）的巨石大小的岩石上的沉積層，由NASA「好奇號」探測器上攜帶的火星手持鏡頭成像儀（MAHLI）拍攝。這些照片拍攝於2019年7月10日，即火星任務的第2462天。

版權：NASA /JPL-Caltech/ MSSS

「好奇號」正在探索夏普山的水背後更豐富、更複雜的故事，Fox將其比作終於能夠閱讀書中段落的過程，一本厚厚的書，雖然書頁被撕掉了，但卻能拼湊成一個迷人的故事。

位於加利福尼亞州帕薩迪納市的NASA噴氣推進實驗室領導包括「好奇號」在內的火星科學實驗室的任務。

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