美四家火箭公司爭搶軍方大單，藍色起源抗議競爭規則不公

新聞 08-15

在數十億美元的發射訂單面前，4 家火箭公司正摩拳擦掌。

本周一，來自火箭發射市場的大客戶——美國空軍的巨額發射合同迎來了競標的最後一天，美國的 4 家本土火箭公司參與到搶奪訂單的行列中。而就在截止日當天，藍色起源突然提交文件抗議此次競標規則並不公平，並將此次競爭稱為「有缺陷」的競爭。

合同引來的 4 家火箭公司包括了聯合發射聯盟（ULA）、SpaceX、藍色起源以及諾斯羅普?格魯曼（Northrop Grumman），激烈競爭的背後也體現出了發射合同的重要性。據了解，發射合同包括了 2022 年至 2026 年所有來自美國空軍方面、事關國家安全的發射，預計總發射次數超過 20 次，總額將達到數十億美元。

美國空軍將在競標者中選出其中兩家，瓜分所有商業發射，其中合同的主承包商將拿下 6 成的發射，次級承包商則完成餘下的 4 成發射。

還有一點非常重要，美國軍方在發射市場是出了名的財大氣粗，發射訂單出手闊綽，因此，對這幾家商業火箭公司來說，這筆商業訂單帶來的高額收益非常重要，甚至對未來十年商業火箭公司間的競爭產生重要的影響。

圖 | 獵鷹 9 升空（來源：SpaceX）

SpaceX 是其中唯一一個用已經飛行過的火箭來競標合同的公司。旗下的獵鷹九在過去的三年時間裡已經成功發射 49 次，重型獵鷹也三射三中，已被驗證的可靠性讓 SpaceX 具備更大信心能夠拿下訂單。且 SpaceX 在過去已經完成了不少空軍的發射任務，目前也尚有數次發射任務已經在時間表上。

與此同時，SpaceX 也是最具價格競爭力的公司，不過對空軍來說，價格倒是最後一個考量因素。但也正因為 SpaceX 的發射價格低廉，來自全球的顧客已經排隊上門，因此它就算丟了這單合同，所受到的影響也可能是最小的。

由波音、洛克希德馬丁兩大軍火巨頭組建的 ULA 可能就要用生命在搶單了，其中的最大原因便是該公司在商業發射市場受到了 SpaceX 最強烈的衝擊。

在 SpaceX 入場之前，ULA 在國家安全方面的發射市場幾乎是壟斷地位的，旗下的 Delta、宇宙神（Atlas）系列火箭都曾是美國火箭發射市場中的主流，可靠性也非常出色。隨著 SpaceX 憑藉著顯著的價格優勢強勢崛起，搶走了來自軍方的大量訂單。而全球的衛星商業發射市場中，來自歐洲、俄羅斯的火箭也將加入競爭，ULA 價格高的劣勢則更加明顯。因此，此次來自美國軍方的訂單對於 ULA 來說至關重要。

ULA 目前正在研製新一代的火神（Vulcan）重型運載火箭，並正以這款火箭競標軍方的發射合同，ULA 希望新的火箭能夠在保證性能的前提下大幅降低發射成本。目前火神 5 號運載火箭已經敲定了藍色起源的 BE-4 液氧甲烷發動機作為火箭的主發動機，但該發動機的研發進度並不順利，如今火箭的首飛時間表已經推至 2021 年。

圖 | 火神火箭（來源：ULA）

同樣被 BE-4 發動機耽誤的還有藍色起源自家的新格倫運載火箭，這支可重複使用的重型火箭是藍色起源現階段最重要的產品，該公司正以新格倫參與到此次競標中，這支火箭預計在 2021 年首飛。

圖 | 新格倫火箭（來源：藍色起源）

最後一家競標者諾斯羅普?格魯曼是美國另一大軍工企業，從 2016 年開始，該公司就在為此次競標開發新的運載火箭 OmegA。而值得注意的是，OmegA 火箭一級和二級都使用了固體發動機而不是更加主流的液體發動機。

今年 5 月，該火箭的一級發動機 Castor 600 在進行熱試車中發生意外，現場畫面顯示發動機尾部在試車過程中有少量碎片飛出。儘管隨後該公司的副總裁表示測試非常成功，但還是引起了外界不少擔憂。

圖 | Castor 600 試車時出現意外（來源：YouTube）

同時，該公司在運載火箭發射領域並沒有過多的野心，因此目前尚不清楚，若競標失敗，這款火箭會不會面臨難產的問題。

在數十億的合同面前，競標者摩拳擦掌，而就在這個時候，藍色起源卻跳了出來提出了對競爭規則的不滿。

藍色起源向美國政府責任署（GAO）提交的一份文件中提出，僅將訂單交給兩家火箭公司的做法並不利於未來十年火箭發射市場的良性競爭。由於合同金額高達數十億美元，這筆巨款將讓勝出的兩家公司在接下來的競爭中佔據巨大的資金優勢。而另外兩家「陪跑」的公司則可能因為競標失敗而導致火箭的研發陷入困境。

在這 4 個競爭者中，除了 SpaceX 以外的 3 家公司對這份訂單尤為渴望。它們的新一代火箭均處在研製階段，去年還從空軍的手中獲得了數百萬的資金，以推進火箭的研製工作。在現行規則下，它們其中必有一家以上與訂單無緣，這也意味著來自軍方的經費支持將中斷。

在資金方面，貝索斯每年自掏 10 億美元砸向藍色起源，在航天事業上的決心可見一斑；對 ULA 來說，波音和洛克希德馬丁兩家公司一向出手不算闊綽，再加上火神 5 號在商業衛星發射市場沒有突出的優勢，因此這份訂單也將直接對火神系列火箭的研製和市場前景產生巨大的影響；諾斯羅普?格魯曼就更不用說了，OmegA 火箭的研製就是奔著這份合同來的，因此這份合同甚至會很大程度上決定著這支火箭的生死。

藍色起源進一步指出，僅讓兩個供應商瓜分訂單會導致國家安全相關的發射市場呈寡頭化發展趨勢，發射價格也會因缺乏競爭而水漲船高。

此外，美國空軍在規則中提出了可以使用備用火箭，即在主力火箭無法使用的情況下能夠使用其他的火箭執行任務。藍色起源認為這對自家和諾斯羅普?格魯曼來說非常不公平。因為藍色起源目前都還沒有能夠執行軍方任務的運載火箭，即將推出的新格倫將是該公司首個具備入軌發射能力的火箭型號。而 ULA 和 SpaceX 都有已經非常成熟的火箭型號，且都有為軍方發射衛星的經驗，因此，藍色起源認為這一條款是對 SpaceX 和 ULA 兩家公司的優待。

據了解，美國政府問責局將有約 100 天的時間來對藍色起源提出的抗議作出決定，並討論是否要將方案進行調整。

-End-

參考：

https://arstechnica.com/science/2019/03/looming-air-force-decision-on-mid-2020s-launch-contracts-favors-ula-spacex/

https://www.theverge.com/2019/8/13/20803613/blue-origin-bid-protest-air-force-launch-procurement-national-security-missions