哪個朝代的進士含金量最高？不是唐宋，更不是清代

自隋代創建科舉後，打破了以往的察舉和門閥制度，為中下階層的讀書人提供了入仕的機會。但很長一段時間以來，科舉並未形成完善的制度，唐代時的進士大多通過權勢舉薦，宋代時對科舉逐漸重視。

進士身份真正受到追捧的時期主要是在明代，而且最主要的表現是進士出身的官員能很快進入核心權力機構，成為官僚體系的主體。

《明史·選舉一》說：「明制，科目最盛，卿相皆由此出。」科目中尤以進士科為重，明人陳於陛云：「古之選舉專論行，今之進士專論文，似相備馳，然古以行舉者未必便保其終如茲，科目雖以文進，而進士一科，尤為世所崇重。」

隆慶二年（1568年）戊辰科殿試上榜進士中，趙志皋、張位、沈一貫、朱賡、陳於陛、王家屏、于慎行七人先後為首輔大臣。另外，還有十八人擔任尚書，官至「亞卿、中丞、三品京堂則五十二人。而七相中五人一品，二人贈一品，尚書中四人一品，二人贈一品，凡系玉者十三人。此制科以來，未有之盛也。」

不少地方甚至要求朝廷任命進士出身的讀書人擔任級別雖然較低但責任重大的官職。隆慶六年（1572年）六月，貴州巡撫蔡文報告皇帝：「貴陽、普安這些地區的社會非常複雜，安順的叛亂剛剛平定，要處理這些地方的事務，請求朝廷選派進士出身的人來擔任這些地區的推官、知州。」

進士成為明代高級官僚體系中的主體，也有不少進士出身者常常為自己居官不高而感到羞愧。進士中以一甲三人和翰林院庶吉士最為顯赫。一甲三人往往能官至宰輔，明人陸楫說：「進士第一甲例取三名，授翰林修撰、編修等官，儲之閣館，以備台輔，其重無以加矣。」

嘉靖壬戌科（1562年）一甲申時行、王錫爵、余有丁，萬曆丁未科（1607年）一甲黃士俊、張瑞圖、施鳳來，萬曆丙辰科（1616年）一甲錢士升、林釺、賀逢聖，都成為宰相。

二甲、三甲進士則參加翰林院庶吉士選拔，稱之為「館選」，被選中的進士入翰林院庶吉館學習，成為翰林院庶吉士。由於三鼎甲可以直接授官，被稱為「天上神仙」，而二、三甲中被選為庶吉士的則被稱為「半路修行」。

通過館選入翰林院庶吉士者升遷比一般進士快，出現了「非進士不入翰林，非翰林不入內閣，南北禮部尚書、侍郎及吏部右侍郎，非翰林不任。而庶吉士始進之時，已群目為儲相」的局面。

明代的一百六十二名宰相中，翰林出身者佔了十分之九，明代「科舉視前代為盛，翰林之盛前代絕無僅有也」。內閣中總攬朝政大權的為首輔或首揆，其地位相當於過去一人之下，萬人之上的丞相，明代著名首輔楊廷和、毛紀、費宏、嚴嵩、高拱、張居正、錢錫龍均為翰林出身。

讀書應舉是科舉時代絕大多數知識分子希望踏入仕途的必由之路，因而科舉成為當時人文活動的首要內容。吳敬梓在《儒林外史》第十七回中說：「讀書畢竟中進士是個了局。」第十五回中則說：「人生世上，除了這事，就沒有第二件可以出頭。不要說算命、拆字是下等，就是教館、作幕，都不是個了局。只是本事進了學，中了舉人、進士，即刻就光宗耀祖。」

實際上，通過殿試取得進士頭銜的讀書人，即使不做官也在社會上有很高的地位。社會上甚至出現了只看是不是進士出身，而不重真才實學的風氣。與進士相比，舉人的地位就低得多，明代高拱在《議處科目人才以興治道疏》中反映社會對進士過分重視的怪現象，希望能改一改這種風氣。

其後的清代雖然也重視進士出身，但滿洲統治者對旗人有特殊的照顧，很多八旗子弟都能通過不同的途徑入仕，而且往往地位又高於漢人。如此一來，進士出身也就顯得不那麼珍貴了。可以說，相比與明代，清代的進士身份是不如明代尊貴的。

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