美國黑松鼠和灰松鼠之間有什麼親緣關係？灰松鼠如何一步步變黑

松鼠是什麼顏色的？我們最常見的可能是棕色或者棕白相間兩種。在美國，還有黑、灰兩種顏色的松鼠，人們時常能在山間樹林見到它們的身影，而這兩種顏色的松鼠之間，一直有說不清道不明的關係，最近，科學家們終於弄清楚了「變色」的原委，他們發現黑灰松鼠的顏色差異與「第三者」有關。

答案既不是黑松鼠「褪色」，也不是灰松鼠「晒黑」，而是灰松鼠（Sciurus carolinensis）與狐松鼠（Sciurus niger）在一起了。事實上，灰松鼠和黑松鼠是同一物種的成員，由於灰松鼠和狐松鼠的雜交，灰松鼠體內一種特殊的色素基因發生了突變從而變黑。

英國安格利亞魯斯金大學的生物學家海倫·麥克羅是研究的負責人，她表示：「雄性狐松鼠和雌性灰松鼠通過交配，一種名為MC1RΔ24的等位基因從狐松鼠傳遞給灰松鼠，這種基因會讓皮毛顏色變深。」

麥克羅進一步解釋，這種等位基因雖然可能出現在灰松鼠和狐松鼠的共同祖先身上，並通過遺傳來保留，但是由於這種基因的單倍型遺傳，在數千年的演化過程中，黑皮毛基因變異很有可能消失，所以基本可以排除灰松鼠從與狐松鼠的共同祖先身上獲得這種基因。因此，從目前掌握的資料看，最為合理的解釋是MC1RΔ24存在於狐松鼠體內，通過交配轉移給灰松鼠。

如今，黑松鼠的數量與其他松鼠相比還是相對較少的，可能還不到1％，而且它們大多出現在北美，在英格蘭東南部也偶有發現。事實上，黑松鼠在寒冷環境中生存有其獨特的優勢，黑色的皮毛幫助它們維持熱量。也正是因此，黑松鼠的存在幫助灰松鼠在冰河時代結束後，一直向北擴展，更加適應冬季寒冷地區。

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