1966年的樣本中發現艾滋病毒，比首次確認早了17年

1966年，一名38歲的男子去了剛果的一家醫院。除了年齡和性別之外，他的名字、癥狀等一切信息都被歷史遺忘了。然而，他的一個淋巴結被收集並保存了下來。通過亞利桑那大學的生物學家Michael Worobey教授的分析[1]，這名男子感染了艾滋病病毒（人類免疫缺陷病毒，HIV）。但他不會知道，他的醫生也不會知道，17年後，艾滋病毒被正式發現。

通過從該組織樣本中獲取微小的基因片段，Worobey教授主導的研究團隊幾乎完全重建了HIV的基因組。這些艾滋病毒來自沒有人知道它們存在的時間。這項研究有助於揭開人類史上最嚴重流行病之一的起源之謎。

Worobey教授表示，很難確定這些病毒的起源，它們究竟在什麼時候開始攻擊人類。為了這項研究，該團隊耗費大約五年的時間來拼湊出一個微小的基因組。研究人員表示可能還會再做一次，但工作量太大了。

直到20世紀80年代初，一種神秘的未知綜合征開始影響美國男性，艾滋病毒才被首次發現。一時間，科學家不知這些病毒從何而來，它們的傳染性如何。

後來的研究表明，艾滋病毒其實是幾十年前在非洲大陸上產生。科學家之所以知道這一點，是因為當病毒傳播時，它們的基因會發生變化。通過比較這些變化，並估計發生速度，科學家可以回溯到艾滋病毒進化史的最開始。

艾滋病毒最有可能的起源地方——剛果的金沙薩市，估計時間是在20世紀20年代。就在那時，一隻黑猩猩中的猴免疫缺陷病毒（SIV）進入了一個人的體內。在一個人口眾多、宿主數量眾多且不斷增長的地方，這種新病毒獲得了發展，最終產生了傳播到世界各地。

這就意味著，在人們知道艾滋病之前，許多人肯定已經感染了艾滋病毒。他們的組織樣本由病理學家採集，用化學固定劑處理，嵌入蠟中，在顯微鏡下檢查，然後保存在抽屜里。雖然這個過程，尤其是固定劑的使用，會對構成HIV基因組的RNA分子造成了嚴重的影響。但這還不足以完全摧毀它們，事實證明，即使RNA在室溫下被放在抽屜里50年，也能被成功提取出來。

為此，研究團隊開發了提取RNA的靈敏工具，並將它們應用於金沙薩大學的1600多個組織樣本中。結果只找到了一個帶有艾滋病毒痕迹的樣本，並耗費5年時間從病毒中提取每一個RNA片段。

研究表明，該古老樣本中的病毒與C亞型艾滋病毒最為相似。C亞型是艾滋病毒最流行的病毒株，在如今非洲南部佔主導地位。不過，此次發現的1966年艾滋病毒並不屬於這一病毒株。它更像是一個遠親，這表明我們今天看到的艾滋病毒只是20世紀60年代金沙薩艾滋病毒多樣性的一小部分。這些早期病毒中只有少數爆發，成為全球性問題。

此外，研究團隊還利用1966年的樣本來研究艾滋病毒的歷史。結果表明，這種病毒最早出現在1896年至1905年之間，比此前的預估時間略早一些。

科學家認為，重建艾滋病毒的出現和傳播過程非常重要。目前已經有6000萬至1億人感染了艾滋病毒，並且有2500萬至5000萬艾滋病患者已經死亡，這種苦難堪比曾經的世界大戰。艾滋病毒給人類留下了最深重的傷痛，我們只有足夠了解它們，才能最終戰勝它們。

參考文獻

[1] Sophie Gryseels, Thomas D. Watts, Jean-Marie M. Kabongo, et al., A near-full-length HIV-1 genome from 1966 recovered from formalin-fixed paraffin-embedded tissue, bioRxiv, 2019, doi.org/10.1101/687863.

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