用地球大氣層做透鏡！科學家提議建巨型望遠鏡，可窺探外星世界

如果你是一位天文愛好者，你一定知道太陽望遠鏡的概念。歐洲空間局1993年就提出，可以利用太陽作為透鏡，放大遠處的圖像到1千萬億倍，甚至可看到系外行星表面的細節。

概念總喜歡挑逗我們的神經，現實卻老是搞冰桶挑戰——要建成這種能看到外星人在自家星球自家樓頂曬日光浴的超級太陽望遠鏡，需要把目鏡放在離太陽550個天文單位（天文單位代表地球和太陽之間的距離，一個天文單位就是1.5億公里）的地方。而現在人類製造的飛得最遠的飛行器旅行者1號，經過40餘年的長途跋涉，才飛到離地球146個天文單位的地方，所以這桶冰水澆下來，直接就把人凍傻眼了，目前的技術還沒辦法把它變成現實。

不過人類是最喜歡類比和聯想的動物，科學家尤其擅長。既然暫時還無法利用太陽去窺視外星人的生活，那用地球總可以吧？最近，來自哥倫比亞大學的天文學家大衛·基普（David Kipping）就提出了地球望遠鏡的概念，認為可以把地球大氣層作為透鏡，製造出巨大的地球望遠鏡，觀測遙遠的外星世界——雖然沒法看清外星人日光浴，但觀察被恆星光芒淹沒的暗淡地外行星，或者發現太陽系裡可能對地球造成威脅的非常暗的潛在小行星還是有可能的。

基普的計算表明，如果將「目鏡」探測器放到離地球150萬公里，即地月距離約4倍的地方，就可以利用地球高層大氣的折射，將地球背後遠處的圖像放大22500倍，相當於口徑150米的光學望遠鏡——而現在世界上正在建設的最大光學望遠鏡，歐洲的極大望遠鏡，其口徑也不到40米。

當然，地球大氣層可能並不是良好的透鏡材料，基普表示他還沒有考慮「氣輝」的影響——地球高層大氣被太陽照射後，某些成分在光化學過程中放射微弱輝光的現象，但他認為可通過濾波或數字方式去除。其他科學家則認為，地球大氣層的不穩定可能會使望遠鏡成像模糊，或者無法將圖像聚焦到一個點上，而更可能是一個斑塊。不過科學家們都對這個概念非常感興趣，基普稱用一種廉價的烤麵包機大小的立方體衛星就能對此進行驗證，如果成功，至少可以看到非常暗淡天體的亮度變化。

當然，這還只是一個概念，要建這樣的望遠鏡，還需考慮更多的因素，進行進一步的研究和論證。不過地球現在顯然已無法容納人類文明的思想和智慧了，走出地球，尋找更多的世界和朋友已勢在必行，所以如何將這個概念變成現實，將是科學家們面臨的新挑戰。唉，什麼時候我們才能真正看到外星人在自家星球自家屋頂曬日光浴呢？

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