地球鄰居的怪極光

在古代，居住在南北極附近的人每年都會在某個時間段，看到天空中「飄」著一條條光怪陸離的光帶。他們認為，那是死去的人的靈魂。現在我們知道，那其實是極光，它是一種太空天氣。來自太陽的高能帶電粒子（太陽風）無時無刻都在快速奔向地球，當它們到達地球附近時，會被地球磁場捕獲，然後被引到地球的南北極。在那裡的地球磁場強度最弱，高能帶電粒子有機會進入地球大氣層。當高能帶電粒子與大氣中的氣體碰撞時，就能製造出變幻莫測的極光。

事實上，極光並不是地球獨有的，其他有磁場的行星上也有極光，但同樣是極光，它們卻千差萬別，比如到處都可見的火星極光、肉眼看不見的土星極光等。這些怪極光都是怎麼形成的？讓我們來看看。

金星沒有穩定的全球性磁場，按理說，金星應該是沒有極光的，但是科學家觀測到了這顆行星上的極光。他們發現，當太陽風到達金星大氣層時，與大氣層相互作用，使金星高層大氣層外產生微弱的磁場，這個磁場類似於地球的磁場，能在金星上空製造不那麼明亮的、分散狀的極光。

火星的全球性磁場很久以前就消失了，現在火星上能檢測到的磁場位於被磁化的岩石表面附近，這些被磁化的區域能形成小型磁層。這些小型磁層能捕獲來自太陽的高能帶電粒子，但是由於這些磁層很小，所以極光會在火星上任何磁場強度最強的區域上空形成，而不是像地球一樣只在南北極附近。所以說，火星的極光是獨一無二的，因為它們可能出現在這顆行星的任何地方。

木星和地球一樣，南北極都存在極光，而且這些極光是太陽系中威力最強大、最壯觀的極光。不過，木星的極光並不像地球極光那樣因太陽風的變化而變得耀眼或黯淡，這說明木星極光的形成還受其他更重要的因素影響。科學家認為，這個因素可能來自木星本身。此外，木星的衛星木衛一也會影響木星極光的形成。

土星的極光與地球的高度不同，它們可以延伸到1000千米之上。來自太陽的太陽風將土星極地大氣分解成氫氣，電離出氣體分子，導致光子被釋放，從而製造出極光。這顆行星的極光實際上是肉眼不可見的，因為發出的光是我們看不見的紅外光和紫外光。人們認為，像木星一樣，土星的衛星也可能影響其極光的形成。

2011年，哈勃空間望遠鏡發現了天王星上的極光。與地球不同的是，這個巨大的冰星球上形成的極光不在南北極上空，而是在赤道附近。由於與太陽距離太遙遠，天王星上的極光比地球上的暗淡很多，而且與地球極光不同，天王星上的極光可以說是轉瞬即逝，每次只能持續短短几分鐘的時間。

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