出場就是巔峰的皖系軍閥最終走向沒落
袁世凱主導北洋政權的時候，北洋軍閥還算統一，結果袁世凱一死，北洋軍閥就分崩離析，打著北洋的旗號分裂成皖系、直系、和奉系三個主要派系。
所謂的皖系就是以段祺瑞為首，主要包括徐樹錚、靳雲鵬、段芝貴等人，之所以稱為皖系，並不是因為控制的地盤只有安徽，而是因為段祺瑞是安徽人，另外皖系實際上跟李鴻章有一定的關係，李鴻章本身就是淮軍出身，段祺瑞也是李鴻章一手提拔起來的，後來李鴻章的孫子因為得罪國民黨被下獄，段祺瑞親自跟蔣介石求情，說看在中堂大人的面子上就算了吧！也能看出其中的利害關係。
正因為如此，段祺瑞的身邊集結了很大一部分有能量人，在清軍鎮壓武昌起義的過程中，段祺瑞聯名晚清握有重兵的46名將領通電要求共和，給了清廷很大的壓力，在國家體制的選擇上，段祺瑞始終堅持共和，當袁世凱復辟稱帝的時候，段祺瑞極為反對，因此辭去所有職務，袁世凱稱帝時，段祺瑞沒有參與其中，也沒有獲得任何封賞。
這個時候袁世凱一命嗚呼，段祺瑞的呼聲最高，雖然黎元洪擔任大總統，段祺瑞擔任總理，實際軍政大權全部掌握在段祺瑞手中，也就是皖系執政時期是以總理內閣為行政中心的政治制度，大總統是虛銜。
這就是為什麼，袁世凱死後，皖系出場就是巔峰的原因。
皖係為何遭到直系的抵觸？
皖系雖然主導了北洋政權，但是對軍隊的控制力不強，主要依靠的是政治影響力，當時直系的馮國璋雖然地位和影響不如馮國璋，卻握有兵權，對皖系來說一直是個挑戰。
段祺瑞想要徹底擺脫威脅，那就是擴大自己的實力，在第一次世界大戰期間，段祺瑞為首的北洋政府主張加入協約國，對德國宣戰，為此還向日本借了五億日元的西原借款，這一行為遭到了黎元洪的強烈抵制，以後來的情況來看，得感謝段祺瑞讓北洋參加了一戰，中國不僅是戰勝國，提升了一定的地位，還免除了對德國及奧匈帝國的庚子賠款，當然，段祺瑞的想法主要是擴大勢力。
在這個過程中，段祺瑞被黎元洪免去總理職務，張勳復辟後，段祺瑞組織討逆軍與馮國璋聯手打垮張勳，重掌北洋政權，黎元洪辭職，馮國璋擔任大總統。
這個時期孫中山在南方組織護法運動，段祺瑞想要借武力統一的過程消滅異己，給直系產生了巨大的壓力，馮國璋打算利用南方軍閥通過和平統一的方案擠走段祺瑞，然後直系主導北洋政權，直皖之間的矛盾開始尖銳化。
段祺瑞利用日本的影響力給馮國璋施壓，馮國璋只能對南方軍閥宣戰，當時皖系的核心人物徐樹錚很活躍，馮國璋從日本購買了大量的軍火，徐樹錚在段祺瑞不知情的情況下，將消息通報給奉系，攔截了這批裝備，然後引奉系入關壓制直系。並且組織了安福俱樂部，主要目的就是操縱選舉，製造皖系軍閥把持國會的政治局面，皖系雖然身處巔峰，卻危機四伏。
皖系的沒落，直皖大戰皖係為何失敗？
從本質上來說，段祺瑞和張作霖都是日本扶持下的軍閥，段祺瑞為了能夠武力統一南方，向日本先是西原借款，隨後又簽訂了《中日軍事協定》，消息傳出後，舉國震驚，都認為段祺瑞是賣國賊。
當時在前線的直系將領吳佩孚、馮玉祥等人對段祺瑞十分不滿，尤其是徐樹錚對直系老人陸建章痛下殺手後，直系對皖系十分不信任，因此這些前方將領在衡陽與南方軍閥達成妥協，通電「罷戰主和」，使得段祺瑞「武力統一」計劃受挫。
民國九年（1920年）直系聯合奉系開始進行倒段，因此直皖大戰爆發，皖系組成定國軍，段祺瑞任總司令，徐樹錚任總參謀，直系組成討逆軍，由吳佩孚領銜，雙方發生激烈對抗，僅僅十幾天就以皖系的失敗而告終，段祺瑞通電下野，皖系作為一個政治團體從此覆滅。
雖然後來段祺瑞依然活躍在政治舞台上，卻都是以個人影響力而存在，並不能代表皖系團體。
