玉皇大帝是如何坐上皇位的，坐上皇位之前他又是幹什麼的呢？
玉皇大帝就是我們俗稱的「老天爺」，他的官方稱謂叫「昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝」。民間老百姓對這個稱謂不感興趣，名字拗口太長不好記，普遍認為玉皇大帝姓張，名自然，字有仁，號「百忍」。
傳說他的誕辰是正月初九，據說他生前是個山寨的寨主。至於他後來怎麼成了玉皇大帝了呢？
最初，玉帝是道教三清中（元始天尊、太上老君、靈寶天尊）元始天尊的一個下屬、中層幹部，隨著唐、宋兩朝道教經籍的不斷解釋，被抬到了一個高位。唐代尊奉老子為先祖，道教地位空前，宋代效仿李唐王朝也信道教，把玉皇列入國家祭祀天地的大典，並大加封號。由於皇家、朝廷的提倡，民間就自然越來越流行；到明清時期，《西遊記》盛行，百姓們更是流傳甚廣，於是越發紮根鄉土。
傳說玉皇大帝生前原是一個寨主，名叫張友人，又稱張百忍，是天帝之子轉世之人。又有說諸神無主爭鬥不休，使得三界大亂，太白金星因此下凡尋找才德兼備之人來做三界大帝。太白金星到了張家灣，發現人稱「張百忍」的張友人將寨內治理的非常和睦，並且為人和善慈悲，因此帶回天庭做了玉皇大帝。也有傳說尋訪人是赤腳大仙的。
按這一傳說玉帝本身是個老好人，能調和各派紛爭，在天上又沒有自己的班底，和《倚天屠龍記》里的張無忌被明教眾人接受為教主是同一個道理。
第二種說法：玉皇大帝是潛心修鍊而坐上這個皇位的，玉皇大帝本是帝王之家的太子，後來成為了皇帝，之後修鍊成仙成為了玉皇大帝。玉皇大帝原名叫做張堅，出生在光嚴妙樂這個國家，這個國家的皇帝一直老來無子，一天晚上王后做夢夢見了太上老君和諸神，他們懷抱一個嬰兒從天而降並答應將這個嬰兒賞賜給王后。王后醒後真的懷孕了，懷胎10月後，產子一名，出生之時身寶光焰，出現異像，這就是後來的玉皇大帝。玉皇大帝天生聰慧，而且慈悲善良，關心民間疾苦，當上皇帝後的玉皇大帝管理有方，將整個國家管理的井井有條。後來玉皇大帝將國家交給大臣，自己則開始了修道之路，經過數千個劫難終於成為了玉皇大帝。
但在《西遊記》中，從如來佛祖和孫悟空的對話可以看出，如來道：「玉帝自幼修持，苦歷過一千七百五十劫。每劫十二萬九千六百年。你算，他該多少年數，方能享受此無極大道？你這初世為人的畜生，何出此大言！"
道藏《真誥》中，玉皇大帝是經三千二百劫而證金仙位，又經億劫化育有情，經緯天宇，無極聖眾尊玉皇為太極三洞最高宗主。
由此可以看出，玉皇大帝是實實在在是靠修行和資歷混出頭的，歷經了千萬個劫難，修行了億萬年，才得此大道。
