「我還有多少天？」診斷阿爾茨海默病後，這名大學教授做了一個決定……
阿爾茨海默病還不能治癒，但若能在疾病早期及時發現，並接受規範化治療，是可以延緩疾病進展的。這裡提出一個問題：阿爾茨海默病能早期檢測出來嗎？我該做早期篩查嗎？在回答問題之前，我們先來看一個真實故事。
大學教授查出早期阿爾茨海默病
1998 年秋天，芭芭拉（Barbara）和萊斯（Les Dennis）在美國芝加哥的家中，列出了退休後的收入來源和必須支付的賬單。
萊斯是一名 60 多歲的大學教授，他看了一下賬單，將其扔在桌子上，有點不高興：「這個賬單怎麼回事？」。芭芭拉聽完，以為是萊斯的視力出現問題，導致他看不清賬單。於是，她重新做了一份表格，用了更大的字體，耐心地向萊斯解釋這些數字。但萊斯生氣了：「你只是想試圖省下所有的錢，直到我死！」
「我突然意識到，他一定是出現了什麼問題。」芭芭拉說，萊斯平時性格溫和，不會無端發脾氣，也不可能看不懂一份簡單的賬單。
一個月後，萊斯也感覺到了自己的異常，並接受了一系列檢查。腦部掃描顯示出卒中的徵象，認知測試則提示他是早期阿爾茨海默病。
對於患早期阿爾茨海默病的小結
從某種意義上說，萊斯是幸運的。因為，美國約有 400 萬阿爾茨海默病患者，大多數直到晚期才得到診斷，通常在他們去商店的路上迷了路，或忘記了孫子的名字後，才意識到要看醫生。事實上，在大腦完全喪失思考能力的前幾年裡，就已經在逐漸退化。
西北大學認知神經病學和阿爾茨海默病中心神經心理學主任桑德拉（Sandra Weintraub）表示：「阿爾茨海默病並不是一夜之間就出現的，而是可能存在多年的易損狀態。僅有 3% 的人在 65-74 歲之間被診斷為阿爾茨海默病。但根據美國國家老年研究所的數據，到 85 歲時，有 47% 的人會患上此病。」
目前還沒有可治癒阿爾茨海默病的方法，但若能在最早期階段檢測出此病，患者就有足夠的時間去嘗試藥物治療，規劃未來，安排護理和財務問題，度過最後的美好時光。
那麼，有什麼好辦法能早期檢測阿爾茨海默病呢？
影像學檢查
磁共振成像（MRI）能識別與記憶有關的大腦結構細微變化，並有望在首次出現輕度意識錯亂前，預測此病的發生。在早期阿爾茨海默病患者中，科學家發現，兩個與記憶關係最密切的腦區——海馬和內嗅皮層的大小和體積都明顯縮小。而一項研究表明，阿爾茨海默病患者的腦部掃描結果，會在 3 年時間裡顯示出明顯變化。不過，MRI 在阿爾茨海默病早篩中的應用，還沒有進入臨床使用階段。
認知測試量表
能區分早期阿爾茨海默病，和隨著年齡增長而出現的輕度記憶喪失。其中，最可靠的是「加州言語學習測驗」，可評估語言記憶和解決問題等技能。「我會給你講一個故事，讓你馬上複述一遍，然後再等半個小時，讓你再跟我講一遍，」桑德拉說。其中的每個任務均涉及不同的大腦系統，可通過綜合結果來確立阿爾茨海默病的診斷，且診斷的準確性不斷提高。而加州大學聖地亞哥分校神經科學系客座教授大衛（David Salmon）表示：「這些認知測試在識別輕度痴呆症患者方面的準確率約為 90%。
查出阿爾茨海默病，先處理恐懼情緒
既然無法治癒，你是否仍想知道，自己是不是得了早期阿爾茨海默病呢？
今天再問萊斯這個問題，他說，很高興了解到自己的患病情況。但在剛確診時，他對患上痴呆症這一事實非常恐懼。
那時候，他常常不得不返回辦公室 4~5 次，去拿忘了帶走的文件或書籍。「我覺得自己成了傻瓜」，萊斯悲哀地說，但他並沒有把壞情緒告訴妻子。
「拜託，讓這個變成其他病吧，其他什麼病都行」，萊斯回憶道，「那種感覺太可怕了，每當我想到里根總統（也患有阿爾茨海默病），就會陷入深深的恐懼中。」隨後，他陷入了持續數月的抑鬱情緒中。他晝夜不分地睡覺，有時又無法入睡，凌晨兩點時仍在家裡閑逛。直到一年後，他才擺脫掉了這種壞情緒。
他的愛人芭芭拉，也在與焦慮和心理壓力作鬥爭。據了解，阿爾茨海默病患者的配偶更容易出現心臟病發作，住院風險也更高。有時候，他們會思考，如果不知道有這個病，是否會更好。
在經歷了最初診斷帶來的震驚和恐慌後，這對夫婦開始積極行動起來。因為及時干預，積極治療，延緩疾病進展：
1.儘早開始藥物治療
確診後，萊斯在醫生的指導下，開始每天服用 5 毫克多奈哌齊。這種藥物可延緩阿爾茨海默病的進展，需要服用幾個月至兩年。
他還積極了解其他可能有效的藥物：目前有多達 60 種旨在阻止或減緩阿爾茨海默病進展的新葯，處於不同的開發階段。例如，美國食品和藥品監督管理局（FDA）正在審批中的加蘭他敏（此葯目前已通過審批，且中國也可買到）有助於改善認知能力。而美國國家老年研究所進行的一項全國性研究試圖探討，多奈哌齊或維生素 E 能否預防阿爾茨海默病進展所致的輕度認知障礙。
2.規劃未來生活
服藥的同時，萊斯夫婦開始商議，未來要選一個輔助生活中心，並考察了幾家機構。他們還簽署了授權書，這能讓兩個成年的兒子參與決策。
萊斯對生命的終結也有了新的領悟：「我和家人達成了共識，在生命的最後階段，不希望得到任何形式的生命支持，更不希望渾身插滿管子，去苟延殘喘。」
3.積極享受人生
萊斯夫婦還意識到，早期阿爾茨海默病的診斷，給了他們無價的禮物：時間。
因為疾病原因，萊斯不能再開車了，而且在處理一些事務時遇到困難，但他仍能在自己的研究領域做一些貢獻，比如主持一場精彩的學術交流會，或做一些顧問工作。
但他們決定，餘下更多的時間要用來享受生活。夫妻倆計划去捷克的布拉格旅行，還打算和高中時的好友一同去德國遊玩，就連南極洲都在他們的旅行計劃目的地中。
開始關注早期預警
萊斯的醫生桑德拉說，像萊斯這樣的人越來越多：他們大約五六十歲，因健忘或其他記憶問題，滿懷焦慮地來到診室。有些患者的父母或兄弟姐妹也是阿爾茨海默病患者。雖然診斷總是很殘酷，但她表示，大部分患者都開始關注早期預警了。
桑德拉建議，在確診早期阿爾茨海默病後，建議思考一下，自己希望生活該如何繼續下去。例如，你是想賣掉大房子，買個公寓，還是搬進一個輔助生活中心？
雖無法治癒，但能夠治療
另外請務必記住，針對阿爾茨海默病的研究正在迅速發展。「雖然現在無法治癒，但這個病是可以治療的。」雖然平均壽命是 8 年，但個別患者可能會存活 20 年，甚至一直活到能從新葯中獲益的那一刻。
除了幾種藥物之外，科學家們還在對一種阿爾茨海默病「疫苗」進行試驗，通過降低一種異常蛋白質（β-澱粉樣蛋白）的水平，來預防這種疾病。這種異常蛋白質在阿爾茨海默病患者體內的含量比正常人更高。
及時診斷
對於萊斯和芭芭拉，早期診斷迫使他們正視自己的問題，並給了他們儘可能利用時間的機會。芭芭拉說：「我們已經能夠享受樂趣，但也知道，這可能不會持續很長時間。」「我們能夠分享與有尊嚴地死去相關的話題與情感，和發自內心的願望。我們也能坦然地向孫子們解釋，爺爺的大腦出了問題，如果你說的話他沒明白，那就放慢語速再說一次。」
「起初，我一直在想，『我還有多少天呢？』」萊斯說，「事實上，必須牢記的唯一一件事就是，你可以在相當長的時間內擁有相當體面的生活。阿爾茨海默病的早期測試，希望中老年人都能去做一下。」
