白堊紀早期的一種鳥類新物種擁有尾蹤骨
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11-27
本周《通訊-生物學》An unusual bird (Theropoda, Avialae) from the Early Cretaceous of Japan suggests complex evolutionary history of basal birds報告了一種在日本發現的此前未知鳥類物種的化石。這個物種生活在大約1.2億年前的白堊紀早期，或能增進我們對於早期鳥類演化的理解。
Fukuipteryx prima復原圖 | 來源：Masanori Yoshida
在德國發現的晚侏羅紀（約1.6億-1.4億年前）始祖鳥（Archaeopteryx）一般被認為是已知最早的鳥類，但是與現代鳥類相關的特徵直到白堊紀才出現。已知最早的白堊紀鳥類化石是在中國東北地區發現的二維標本，它們缺少尾蹤骨——一塊位於脊椎末端的三角形骨頭，用來支持尾羽，是現代鳥類的一個重要特徵。
日本福井縣立大學恐龍學研究所、福井縣立博物館的今井拓哉及同事描述了一塊三維保存的鳥類化石，該化石與鴿子大小相當，發現於日本中部，可追溯至白堊紀早期。這塊標本被命名為「Fukuipteryx prima」，是在中國以外發現的這一時期的第一個原始鳥類標本。作者認為F. prima可能和始祖鳥有若干相同的特徵，包括結實的叉骨、未融合的骨盆和前肢，但是F. prima還擁有一個完全成形的尾蹤骨。過去的研究已經表明，尾蹤骨是鳥類在早期演化中關鍵的適應飛行的特徵之一。但是，作者提出F. prima存在尾蹤骨印證了一些新近的理論，即尾蹤骨只是尾巴退化的副產物，與飛行適應無關。
