軍機處職能到後期逐步被總理衙門取代
熟悉清朝歷史的人都知道一個單位：軍機處，入軍機處就相當於進了中央領導層，甚至等於拜相。這個地方的設立是為了和議政王大臣會議抗衡，掌握皇權，同時為了處理西北軍務，本來是個臨時性的機構卻一直延續到清朝滅亡前。而到了後來，其職能卻逐步被總理衙門取代了。
軍機處是在雍正帝時期設立的中樞決策結構，有關它的具體成立時間，目前存在不同的說法，一般認為是雍正七年（1729年）創立。當時正值清軍在西北與準噶爾部作戰，為了能夠及時處置軍情，於是雍正皇帝將以前辦理軍需事宜的軍需房改換為軍機房，由軍機處直接向皇帝傳達前線軍情及下發皇帝諭旨。軍機處的工作具有相當高的保密性，而先前的內閣設在太和門外，人來人往，保密性較低。軍機處設立之初是作為一個臨時性的機構，但此後卻被清朝的統治者們沿用，並且不斷使之正規化，於是在清朝後期，軍機處實際上成為了皇帝的私人秘書班子和諮詢機構，權力也大過了內閣。
軍機處的職能主要是廷寄諭旨，史料記載「軍機大臣掌書諭旨，統軍國之要，以讚賞治機務。」通常是傳達皇帝的旨意，流程是：皇帝有十分機密紀要的事情不便發抄，由軍機處從皇帝那承旨，然後回到「值廬」撰擬進呈，然後再封面標明「馬上飛遞」字樣。可以說，軍機處的設立是皇權加強的重要表現，皇帝的諭旨可以快速有效地到達全國各地，而不再經過內閣討論等複雜程序。皇帝既可以乾綱獨斷，又不至於分身乏術，這也是後來軍機處一直存在的原因所在。
軍機處設軍機大臣，一般以大學士、尚書、侍郎等官充任，人員沒有定額，一般為3到10人，根據每任皇帝的實際需求而定。軍機大臣的僚屬稱為軍機章京，主要負責軍機處日常的文書工作，大部分諭旨都是由軍機章京撰擬。軍機處的官員們來自不同的衙署，相互之間不存在統屬關係，都直接對皇帝負責。雍正朝時，軍機大臣多以正一品和從一品的官員入值，到了後來，選官範圍逐漸擴大，有「軍機大臣惟用親信，不問出身」的說法，考核也變得極為嚴格。但一般而言，御前大臣是不得兼任軍機大臣的，防止攬權專政的情況出現。
正是因為軍機處的獨特地位，軍機大臣位高權重，到了後來日趨腐化，辦事效率低下。辛酉政變後，恭親王奕?兼任領班軍機大臣和領班總理事務衙門，軍機處的職能逐漸被總理衙門所取代，最終在宣統三年（1911年）責任內閣成立後被撤銷。
