唐朝時的揚州是繁榮的國際化大城市 當時的三大國際港口之一
日前在中國江蘇揚州舉行的「一帶一路創新合作與技術轉移對接交流會」，共有來自俄羅斯、烏克蘭等15個國家機構代表參加，一同探討科技創新與國際合作。近年，因為揚州致力於發展汽車、微電子、生物醫藥等先進產業，吸引不少國際企業至揚州投資。為何「一帶一路＂的活動會選擇在揚州舉行呢？這要從唐代的揚州說起。
唐代的揚州，擁有得天獨厚的地理條件，這座城市正好處於南北大運河與長江的交接處，更與大海相通，乃水陸交通的總樞紐。加上隋代以來累積的經濟基礎，讓揚州在唐代時發展為大型的城鎮，商業貿易特別發達。揚州除了擁有唐代國內貿易的地利之便外，同時也是國際貿易的重要港口。
遣唐使團到長安前的落腳城市
不僅有鄰近的日本、新羅等地的海外商船，從中東遠道而來的胡商也多會至揚州貿易。可說除了長安城之外，揚州也是個異國商人云集的地方。唐代時，與日本、朝鮮的交通路線有三條：第一條是北線陸路，沿著朝鮮半島西側近海航行至山東半島登陸，再由濟水（流經山東省濟南市、濟寧市、濟陽區與河南省濟源市，唐末已斷流）入淮河，再沿著淮南運河抵達揚州。第二條是至江蘇北部的楚州（今江蘇省淮安市楚州區）附近海岸登陸，再轉運河抵達揚州。第三條是直接從日本九州島南部的薩摩半島一帶登船渡海，直航至長江駛抵揚州。基本上日本遣唐使團在第七次來華後，均走第三條航線，抵達揚州後再轉運河北上到長安、洛陽。
除了日本外，新羅、高麗與揚州之間的交通也十分頻繁，曾來過中國的日本僧人圓仁（794－864年），在他所著的《入唐求法巡禮記》內容有多處提到在揚州的新羅人：「僧等本是新羅人，先住楚州，為往密州（今山東省諸城市）……第二舶新羅譯語朴正長書送金正南房……留學僧暫住揚府，請教僧不待敕符，且令向台州（今浙江省台州市）＂。這麼多的新羅人與新羅譯官在揚州，可以看出揚州與新羅的交通相當密切。
渡海來唐的胡商也多選擇在此經商
除了離中國較近的日本、朝鮮外，波斯人與阿拉伯人在唐代中葉以前，就開始由波斯灣沿海、經馬六甲、北部灣，在廣州、福建沿海登陸，再經過梅嶺（今大庾嶺）、贛水（今稱贛江），一路到揚州。這條路線，可見揚州在唐代的南北水陸交通上的重要性，更是嶺南地區（唐代的嶺南道包含福建省、廣東省、海南省、廣西壯族自治區及雲南省東南部）的糧食、茶、鹽等貨物的重要集散地，同時也有著海上與陸上絲路連接點身份。
這些來到揚州的胡商多從事珠寶與貴重藥品的買賣，從收錄不少唐代志怪靈異故事的《太平廣記》里，就能看到許多胡商的描寫，如《太平廣記·韋弇》，講述一位想在開元年間（713－741年）想考取進士的年輕人韋弇，在蜀地遊玩時遇到仙女贈予他三個寶物－碧瑤杯、紅蕤枕與紫玉函。之後韋弇至廣陵（揚州）時，有位胡商看到韋弇擁有的三寶，見而拜曰：「此天下之奇寶也。雖千萬年，人無得者。君何得而有？＂韋弇如實告之後，胡商便用數千萬買下三寶，韋弇因此大富，到老也沒有做過官。
揚州的繁榮與國際化，在《全唐文·大和八年疾愈德音》也有提到：「嶺南、福建及揚州蕃客，宜委節度觀察使常加存問，除舶腳、收市、進奉外，任其來往通流，自為交易，不得重加率稅＂。顯示唐代時的揚州與廣州、泉州、長安一樣，皆為胡商的聚集地，更是唐代最大的三個國際港口之一。在揚州的考古發掘中，也挖出數以百計的綠釉波斯陶器，可說是最強而有力地證明。
可惜由於唐末戰亂的破壞，以及海岸線東移與江水南移等自然因素，揚州不再擁有絕佳的地理環境優勢。因為對外交通不再如過去便利，在北宋時揚州最後被具有更良好海岸條件的華亭縣（今上海市松江區）所取代，只好淡出國際貿易的歷史舞台。
