千年老樹：科學家解開銀杏長壽的秘密

提到植物界的活化石，你絕對不能錯過銀杏，銀杏的壽命可達3千年以上，且是目前裸子植物銀杏門唯一現存的物種。究竟，銀杏為何能如此長壽？

解開銀杏長壽的秘密

為了解開銀杏長壽的秘密，科學家到中國尋找答案，並且將發現發布在《美國國家科學院院刊》。

就算已經1千歲，還是跟20歲一樣

參與研究的北德州大學生物學家迪克森（Richard Dixon）說：「以人類來說，隨著年齡增長，免疫系統會開始衰弱。但就算這些樹已經1千歲了，免疫系統還是看起來跟20歲一樣。」

雖然未經證實，但研究人員認為其他同樣很長壽的樹木可能和銀杏一樣，基因設計有類似的模式。（Source：pixabay）

沒有衰老或死亡的程序

迪克森和研究團隊比較年齡3~667歲的銀杏，截取樹輪觀察，再加上分析細胞、樹榦、樹葉和種子，發現銀杏的形成層基因沒有衰老或死亡程序，就算過了數百年，仍能繼續抵禦壓力源。

種子一樣多、葉子一樣茂密

此外，老銀杏依舊能產出和年輕銀杏一樣多的種子，老銀杏的葉子也和年輕銀杏一樣多。

銀杏原生於中國，因為從種子長為會結果的成樹通常要20~30年，所以銀杏又稱為「公孫樹」，意為爺爺種的樹，到孫子才能收成。（Source：Unsplash）

能製造抵抗壓力源的物質

再來，研究人員發現老銀杏和年輕銀杏都可以製造能抵抗壓力源、保護自己不受旱災和疾病影響的物質。這些物質包含抗氧化劑、抗菌劑和植物激素。

抵禦壓力的能力不會減弱

北德州大學生物學家迪克森說：「秘密就在維持非常健康的防禦系統，併當一個沒有預定衰老程序的物種。」

「隨著銀杏樹年紀漸長，它們抵禦壓力源的能力並沒有減弱」。

因此，雖然活了好幾個世紀的銀杏可能遭遇霜害或雷擊，但它們身上為了健康增長所需的所有程序依舊正常運行。

過了200歲，細胞分裂速度會減緩

研究人員也發現，銀杏過了200歲後，細胞分裂的速度雖然會減緩，但依舊可以有效運行，除了能有效抵禦壓力源，也能正常輸送水和營養，讓樹木增長和保持健康。

因人類伐木的關係，野生銀杏瀕臨滅絕，銀杏在國際自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄上列為「瀕危物種」。圖為銀杏樹初春時節的模樣。（Source：Flickr/Will PollardCC BY 2.0）

為什麼銀杏還是會死？

沒有參與研究的「洛磯山脈樹輪研究」（Rocky Mountain Tree Ring Research）組織的生物學家布朗（Peter Brown）表示，基本上，像銀杏這類的樹可以永遠活下去。

「身為構建生物體，每年它們會長出新的木頭、新的樹根、新的樹葉、新的性器官，」布朗接著說：「它們不像動物，也不像人類，我們一旦出生，身上所有零件就在那了，然後等到特定時間點這些零件就開始衰敗。」

死因是乾旱、蟲害和伐木

因此，布朗補充，銀杏不是因為年紀大老死，死因通常是乾旱、蟲害和人類伐木。

東京人山人海的銀杏大道。每年銀杏葉秋季由綠轉黃時，是最多人前來一睹銀杏之美的時刻。（Source：達志圖片）

變老不是問題，壓力才是

沒有參與研究的西班牙巴塞羅那大學植物生理學家穆內博胥（Sergi Munné-Bosch）表示，人類難以理解「不用擔心變老」這件事，他說：「對銀杏這樣的物種而言，變老不是問題，它們必須面對最重要的問題是壓力。」

從樹木的角度思考

雖然人類和樹木真的非常不一樣，但從樹木的角度來思考能帶來好處。

沒有參與研究、著有《銀杏：被時間遺忘的樹》（Ginkgo: The Tree That Time Forgot，暫譯）一書的演化生物學家克萊恩（Peter Crane）表示：「這是一種校準世界變化有多快的方式，並提醒我們不應該老是以短期方向思考。」

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