回顧消失的Intel Centrino：當省電處理器不再是筆記本的專利

究竟是多麼有價值的產品與技術，值得耗費「超過3億美元」進行鋪天蓋地的全球性營銷活動？讓類似「烏魚子」的標誌遍布報刊雜誌？且還剛好在2003年SARS風暴的高峰？

2003年3月12日英特爾（Intel）發布「Centrino」（迅馳）移動運算技術，英特爾視之為1993年的Pentium之後，十年來最重要的產品品牌。曾以「唯偏執者得以生存」聞名的英特爾董事長安迪·葛洛夫（Andy Grove），還稱其為「英特爾的次子」。

Centrino堪稱英特爾推動產品平台化（Platformization）的重要象徵，將針對筆記本打造的省電CPU、晶元組與剛蓬勃發展的Wi-Fi，打包起來一起賣，採用的筆記本上會多一張烏魚子貼紙，讓消費者享受「身為行動工作者」的尊享感，然後英特爾就可以發大財。理論上配合英特爾的筆記本廠商，應該也會得到來自英特爾的晶元採購回扣（Rebate）和營銷發展基金（Marketing Development Fund，MDF），但究竟收了多少，就只有他們自己才知道了。

（Source：維基百科）

除此之外，為何英特爾要大費周章推動Centrino？Centrino問世之前，英特爾（含AMD等競爭對手）並無針對筆記本量身訂做的CPU，頂多就是弄個現有PC機CPU的低電壓版本，且價格高昂，這導致20世紀末期隨著無線網路普及和LCD面板技術低價化、需求量急速擴大的筆記本市場，紛紛出現直接採用PC機CPU以便降低成本的風潮，並從二線廠商擴大到東芝（Toshiba）等一線大廠。

雪上加霜的是，英特爾原本計劃滿足筆記本市場需求的「Timna」──英特爾史上首顆集成繪圖核心與內存控制器的CPU──因主內存還是貴鬆鬆的Direct Rambus DRAM（RDRAM）而毫無吸引力，最後在2000年底難逃腰斬的下場。

產品遇阻，新系列上場救援

英特爾唯一出路只有「開發新產品新技術以創造新價值」，早在130納米製程Pentium III上市前，也差不多是確定Timna前途無望之際，英特爾位於以色列海法的研發團隊，就啟動第一代Pentium M「Banias」開發案，估計研發進程不短於4年，幾乎是從頭打造全新x86核心微架構的必要時間。

即使明眼人一看也知道Pentium M骨子裡還是源自Pentium Pro的P6微架構（還不少人第一時間以為Banias是「NetBurst精簡版」，拜託，差很大耶），只是為了降低功耗，多了很多花樣，像減少CPU實際執行的微指令數量、讓CPU盡量不做白工的先進動態分支預測、動態關閉用不到的功能單元、緩存內存區域和系統匯流排、更精細的切換時脈和電壓、提供更多操作系統通過ACPI上下其手的電源管理機制等，讓筆記本續航力更持久，也更安靜不燙，雖然筆者的大腿實在受不了X31熱情洋溢的底部，這對參加IDF（Intel Developer Forum）時坐在台下看著主題演講「我們多麼省電」的內容，實在是極大諷刺。

如果站在更遠程離，觀察英特爾的CPU產品策略，就不難發現那時候是「三軌共構，分而治之」布局：高端伺服器Itanium（Intel和HP合作的64進位高級房車）、中低端伺服器／工作站／PC機的Xeon / Pentium 4（目標10GHz以上時脈的NetBurst微架構）、筆記本Pentium M（Centrino的心臟），企圖為了不同市場推出「解決方案」。

但英特爾在Itanium出師不利，不得不緊急在Pentium 4加入IA-32e（EM64T）應對AMD x86-64的威脅，一連串急就章的補救措施，導致90納米製程產品的功耗失控，毀了NetBurst體系的產品競爭力，讓AMD靠著K8大肆進軍高獲利的伺服器市場，不但註定Itanium邊緣化的命運，英特爾重回專註x86的老路，也讓短命的NetBurst被P6體系取而代之，「能耗比」（Performance Per Watt）變成CPU技術的顯學。

省電性能比成顯學

當英特爾傾盡全力發展單一x86微架構，尤其在2003年「砍掉重練，重新開案」、後來從AMD手上奪回技術優勢的Nahelam時，他們碰到一個麻煩：要怎樣同時在伺服器、PC機、筆記本之間取得平衡。很明顯的，乍看之下三者訴求都截然不同，毫無交集。

而這個問題卻也不難得到完美的解答：省電第一，追求最高的能耗比，因為盡其所能的節省企業機房和數據中心電費，也是從當時一路至今的迫切需要，這奠定了未來無論英特爾還是AMD、x86還是RISC家族，都要先以「保護北極熊」為第一要務的理論基礎。

不過當走到「其實伺服器PC機筆記本都是一模一樣的核心」這一步，特別為了標榜筆記本優化，而維持一個特立獨行的品牌，也逐漸失去意義了。2009年，也就是Nehalem微架構的第六時代Centrino「Calpella」平台時，英特爾宣稱為了簡化品牌，避免消費者混淆，以今日我們熟悉的Core i7 / i5 / i3取而代之，讓Centrino慢慢走入歷史，「轉換」英特爾無線網卡的命名，卻過沒多久，也默默無影無蹤。

當然，關於Centrino這個品牌的存在價值，也不乏「這是為了保護英特爾剛起步的無線網路產品有足夠增長空間」之類論述，筆者人生第一台筆記本IBM ThinkPad X31剛好有幸躬逢其盛，某天自行購買IBM原廠採用Atheros晶元的Wi-Fi模塊，一換上去，突然住家周圍就多了一大堆從未見過的AP，至於背後的意義如何，就請各位自行腦內補完。唯一可確定的是，那張烏魚子貼紙依舊黏在這台X31的機箱上，一直沒有撕掉。

（首圖來源：Flickr/Masaru KamikuraCC BY 2.0）

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