《金匱要略》：張仲景此方中的黃芪用量不大，但恰到好處
桂枝加黃芪湯，是《金匱要略》中主治黃汗病的方劑。本方劑具有調和營衛，行陽散邪的功效。其條文說：「黃汗之病，兩脛自冷」。「若身重，汗出已輒輕者，久久必身瞤，瞤即胸中痛，又從腰以上必汗出，下無汗，腰髖弛痛，如有物在皮中狀，劇者不能食，身疼重，煩躁，小便不利，此為黃汗，桂枝加黃芪湯主之」。其原方組成為桂枝二兩，芍藥二兩，甘草二兩，生薑三兩，大棗十二枚，黃芪二兩。上六味，以水八升，煮取三升，溫服一升，須臾，飲熱稀粥一升余，以助藥力，溫復取微汗，若不汗更服。
在《金匱要略》中敘述黃汗證的條文還有一段說：「問曰：黃汗之為病，身體腫，發熱，汗出而渴，狀如風水，汗沾衣，色正黃如柏汁，脈自沉，何從得之？師曰：以汗出入水中浴，水從汗孔入得之，宜黃芪芍藥桂枝苦酒湯主之」。此方劑的組成為黃芪五兩，芍藥三兩，桂枝三兩。上三味，以苦酒一升，水七升相和，煮取三升，溫服一升，當心煩，服至六七日乃解，若心煩不止者，以苦酒阻故也。此敘述黃汗證的癥狀與上段有些出入，故上文應該有傳抄中的錯誤。
不管怎麼說，兩方均是止黃汗的方劑。「身體腫」，張仲景說：「腰以下腫，當利小便，腰以上腫，當發汗乃愈」。黃汗本身就是出汗，但它沒有解決水腫的問題，故用調和營衛的方法來治療。黃芪味甘微溫，《神農本草經》說：「主癰疽久敗瘡，排膿止痛，大風癩疾，補虛。」從所主來看，均屬肌膚間病，也可知補虛，主要是補表氣的不足。桂枝加黃芪湯主要以桂枝湯解肌調和營衛，尤賴飲熱粥以助取汗；因為出黃汗，表氣已虛，故加少量善走皮膚的黃芪，益氣固衛增強藥力。全方助正氣以祛邪氣，病去而表不傷。故《金匱要略方義》說：「以桂枝湯微解其表，和其營衛，使在表之濕隨汗而解。表虛之人，雖取微汗，猶恐重傷其表，故少佐黃耆以實表，使之汗不傷正，補不留邪，此正為寓補於散，扶正祛邪之妙用。同時，黃耆與桂枝、生薑配伍，尤有化氣行水之功。然黃芪固表，有礙桂枝之發散，故服後需飲熱粥以助藥力」。
對於黃汗證的病因張仲景已經說的很清楚了，但水濕外入，只是誘因，由於衛陽被傷，水濕之邪從汗孔而入，肝失疏泄，濕瘀阻滯，衛郁而營熱，濕熱交蒸於肌腠脈絡之間所致。黃汗證的突出表現為肢腫和脛冷，因脾主四肢，故與脾虛，脾氣不運有關，衛陽不足，不能溫煦四肢，故四肢既冷又腫。由於出汗，必傷津液，故汗出而渴。汗為心液，有汗而水浴，傷及心陽，故有煩躁的癥狀。張仲景的這兩個方劑中均用了桂枝，桂枝就有溫通心陽的作用，進一步證明了黃汗證與心陽受傷有關。
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桂枝加黃芪湯與黃芪芍藥桂枝苦酒湯均具有宣達陽氣，排泄水濕的功用，皆用於治療黃汗。然黃芪芍藥桂枝苦酒湯適用於周身汗出，表氣大虛，故方以黃芪為君，益氣固表；桂枝加黃芪湯適用於汗出不透，腰以上有汗，腰以下無汗，是氣虛濕盛所導致的陽郁，故方以桂枝湯為君，解肌表而和營衛。《醫門法律》說：「汗出輒輕，身不重也；久久身瞤胸中痛，又以過汗而傷其衛外之陽，並胸中之陽也；腰以上有汗，腰以下無汗，陽通而陰不通也，上下痞隔，更宜黃耆固陽，桂枝通陰矣」。《醫方集解》也說：「此陽通而陰不通，上下痞隔。故用黃芪以固表，桂枝以固表陰陽通，營衛和，則正汗出，小便利，而諸症悉退矣」。
總之，桂枝加黃芪湯可以治療營衛不和表虛證，以惡寒較重，脈浮無力，發熱自汗為辨證要點，以氣虛明顯為特點，病者多有身倦、懶動、嗜卧等癥狀；現代醫學常用於治療體虛感冒、黃汗、黃疸、多汗、盜汗症、自主神經功能紊亂，末梢神經炎，肌肉風濕病，膽石症合併感染，小兒感冒等，可根據不同的證候特點，酌情增減藥物。如黃汗、黃疸，可酌加山梔、茵陳、黃柏；盜汗，可倍芍藥，加當歸；多汗，加浮小麥等。外感表虛，加白朮，防風等；氣虛較甚，重用黃芪，加党參、白朮等。
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