河狸、永凍土層和氣候變化
怪河狸吧：這些勤奮的小齙牙不經意間為氣候變化做出了「貢獻」。
隨著氣溫變暖，北方河狸向北遷徙，它們製造出的池塘——超過10000處——淹沒了千年歷史的永凍土層。永凍土層在融化的時候會釋放出危險的溫室氣體，比如碳和甲烷。
阿拉斯加費爾班克斯大學的研究者Ken Tape說，事實上河狸們正在北極周圍製造危險的綠洲。2020年6月份《Environment Research Letters》上的一篇關於河狸和永凍土層的研究文章的作者之一就是他。
北方凍土地帶通常過於寒冷，樹木或植被無法存活，河狸也缺少建造堤壩的材料。Tape說，在過去20至50年間，衛星圖像顯示，從北方森林遷徙出來的河狸在北極的凍土地帶建起了池塘。
他說：「直至最近，北極凍土地帶才開始有河狸。」
由於氣候變化導致這個區域氣溫升高，現在河狸在凍土區能獲得食物和建材。他說，河狸會沿著溪流圍建池塘，以躲避掠食者，並且運輸搭建堤壩所需的木材。
河狸大量建造池塘開始使下層的永凍土層融化，永凍土層是指至少凍結2年的土地，通常是數百年或者數千年。
河狸用它們出了名的齙牙啃斷灌木，還會使用苔蘚、莎草和泥土來築造堤壩，在凍土區形成一處又一處的池塘。
他說，河狸會徹底改變地貌，並製造出小型濕地。2002年至2019年間，科學家觀測到河狸堤壩的數量從2個增加到了98個——每年新建成5個。
「進化使河狸成為了近乎完美的水利工程師，」Tape說，「它們知道該把堤壩建在哪裡。它們的效率非常高，而且又極其勤奮。」
Tape說，這些毛茸茸的工程師整晚都會游前游後的忙著建造堤壩，在河狸巢穴或是池塘附近露營過的人都知道。當河狸決定在一處人類遺棄的地方建造池塘後，和它們對著干會是一場「攻堅戰」。
河狸搬家到永凍地帶成為了一個全球擔憂。他說，當河狸在永凍區建造池塘時，水會把熱傳導至地面，使永凍土層開始融化，釋放其中儲存的溫室氣體。
除了永凍土層，河狸也改變了整個生態系統：水溫升高，生物多樣性增加並且影響魚類。
Tape說：「河狸真的是在地表上創造出了這些綠洲，使得北方物種在北極有了立足之地。」
科學家還在研究河狸究竟建造了多少個池塘以及它們的位置。阿拉斯加的池塘數量每年都在增加，而加拿大和歐亞大陸也出現了類似的趨勢。
研究人員需要弄清河狸在凍土區開拓的速度有多快，以及在未來幾十年會造成什麼樣的影響。
氣候變化使凍土區的冰層融化，並且灌木叢也長的更加高壯，但還有一個因素：河狸的種群數量在19世紀至20世紀初期因過度捕殺而銳減，而現在開始回升。
「我不認為有人會想去捕殺幾隻河狸。而且短期內也見不到河狸皮毛重返時尚圈，」Tape說，「所以未來該怎麼做，我覺得是個很難說的問題。」
他說，許多動物都因為氣候變化而往更北的地方遷徙，但河狸是獨一無二的，因為它們的習性會影響地貌——這點和人類很像。對Tape來說，它使河狸成為了一種既興奮又可怕的研究對象。
他說，永凍土層融化是一個很嚴重的問題，但如果河狸只是造了幾十個池塘而不是成千上萬個的話，也不會有太大的聯繫。
「當你把該現象推斷至全球範圍時，其實關注的是已經成為地貌的這些成千上萬的綠洲里有多少是河狸池塘，」他說，「所以我認為目前它相當重要，未來也會非常重要。」
但也別急著跟河狸翻臉——《國家地理》報道說這些齙牙仔在世界的其他地區還是抵抗氣候變化的小鬥士。
本文譯自 HowStuffWorks，由譯者 Diehard 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
