iPhone 12發布之際，蘋果的老搭檔卻正艱難求生
2020年10月14日凌晨1點，蘋果方面正式召開新品發布會，一口氣推出了從小到大的四款全新的iPhone 12系列機型（昨晚沒看成發布會？來看看我們三易生活的產品分析吧）。
從發布會後各媒體的報道以及從網友留言情況來看，不得不說蘋果這次iPhone 12系列依舊頗具看點。一方面是全系頂級OLED屏幕、全系性能與做工不縮水，全系升級5G網路與影像實力，而且機身還全部都只有7.4mm的驚人表現；而另一方面來說，相比前代不升反降的定價，在令不少朋友都大呼真香的同時，也讓人為蘋果的競爭對手捏了一把汗。
不過在今天發布會後會感到失意的，可能還不只是蘋果的競爭對手們。比如說曾經是蘋果「御用」GPU方案提供商，如今剛剛在蘋果iPhone 12系列發布前一天推出了自家第十一代GPU產品線的Imagination，日子就更不那麼好過了。
錯誤的企業戰略，讓曾經的巨頭一日崩塌
說到Imagination，早期的PC與手機玩家或許不會感到陌生，這是因為Imagination的PowerVR GPU本質上曾經是早期PC圖形技術「百花齊放」時代的一員幹將。而當他們及時轉型移動圖形解決方案後，旗下的PowerVR MBX、PowerVR 5XX系列GPU也曾在市場上順風順水，先後成就了德州儀器、諾基亞、蘋果、三星，以及聯發科等多家知名手機及晶元廠商的相關產品。
iPhone 6是最後一代基於PowerVR GPU的蘋果產品
但當一代又一代的搭載PowerVR GPU的iPhone銷量越來越高時，當蘋果自2015年開始一次又一次追加對Imagination的投資後，這家來自英國的老牌IP設計公司卻恰恰因此犯了許多初創企業才會犯的錯誤，變得太過於依賴蘋果，以至於在當時的財報里，來自蘋果的專利授權收入甚至佔到了整個營業額超過50%的份額。與此同時Imagination方面卻沒有意識到，這種對於蘋果的「親密依賴」關係，使得他們失去了Intel這個曾經的有力投資者，也失去了三星這個在產品上能與蘋果相抗衡的客戶。
飄飄然的Imagination，很快就嘗到了這樣做的代價。在2016年蘋果iPhone機型的銷量不佳，被外界認為由Imagination操刀的GPU技術不夠先進可能是重要原因之一，因此在短短几個月後蘋果方面就宣布將自研GPU，以取代Imagination的方案。這使得一天之內，Imagination的股價直接斷崖式下跌，甚至一度傳出將被收購的消息。
更為糟糕的是，在慘遭蘋果「拋棄」後，Imagination也未能重新挽回那些老客戶的「芳心」。縱觀整個2017年之後的Android手機GPU市場，性能強大、遊戲優化完備的高通Adreno，與價格便宜、配套技術成熟的ARM Mali，幾乎完全實現了「天下二分」，PowerVR系的方案雖然並未完全消失，但也僅有紫光展銳與聯發科等品牌的少數中低端型號在使用，在市場上幾乎已經無法再掀起什麼波瀾了。
請注意，我們不是說Imagination就完全一無是處了。畢竟作為現存資歷最老的GPU架構供應商之一，Imagination的許多技術和專利依然是他們得以自傲的資本。比如說就在今年1月份，蘋果出人意料的再度與Imagination續簽專利授權協議，便被許多人解讀為已經具備自研GPU能力的蘋果，依然無法繞開Imagination圖形專利的直接寫照。
但問題在於，如果Imagination還是沒有辦法將自己的GPU設計授權給更多客戶，那麼重新獲得蘋果的授權金，至多也就意味著又一次回到了「抱蘋果大腿」的老路上而已。而且由於如今蘋果本質上並未使用Imagination的GPU產品，只不過是買了一些技術授權，因此這也意味著蘋果實際上是有相當強的動機，靠進一步深挖自研GPU，最終做到技術上完全擺脫Imagination的影響，從而變得再也不需要交專利費了。因此相比過去，如今Imagination再次抱上蘋果的大腿，則有了心驚膽戰的感覺。
新品依然在出，但競爭力早已大不如前
那麼，Imagination到底有沒有給力的GPU產品可以投向市場呢？其實是有的。事實上，眾所周知蘋果使用的最後一代Imagination GPU授權，是2016年的PowerVR GT7900系列，在那之後，Imagination其實還在更新著自己的GPU產品線。比如後來他們就接連推出了Power VR 8系、9系，後來的IMG A系，乃至10月13日剛剛發布的IMG B系等一系列產品。但大家不難發現，自從6系和7系之後，市面上基本就見不到Imagination的PowerVR GPU了，這又是怎麼一回事呢？
首先，當我們對比Imagination、高通，和ARM的GPU產品線策略就會發現，Imagination的產品設計思路和另兩位競爭對手存在極大的差異。具體來說，Imagination會非常明確的將旗下GPU劃分為低端（XE）、中端（XM）、旗艦（XT）等不同的子系列，並在不同系列採用完全不一樣的架構設計，將性能拉開巨大的鴻溝。但反觀高通和ARM，入門款和旗艦通通都是完全一樣的架構，區別的只有「核心」的數量和頻率而已。
這帶來了一個什麼問題？簡單來說，首先Imagination的產品戰略意味著開發者如果要為他們的GPU進行適配，就得每一代產品都分別考慮好幾個不同架構的情況，工作量無疑將會大幅增加。其次對於廠商而言，Imagination這種嚴格區別低中高端的產品策略，就意味著入門款和中端GPU不僅僅是性能比旗艦型號低，在圖形功能、計算能力、應用程序介面適配等方面也存在很大的差異。打個比方，這就很像NVIDIA在前一代產品線上有意只將光線追蹤和AI加速計算能力限定在高價型號上一樣，消費者一看，這款手機搭載的是「XE」或者「XM」結尾的Imagination GPU，就知道它們註定功能會有缺失，自然也就沒了購買興趣。
驍龍765G的GPU性能並不是很強，但它的功能卻夠先進
相比之下，高通就聰明多了。哪怕是基礎性能不及旗艦一半的中端GPU型號，也一樣可以享受到相同的遊戲優化技術，一樣的高幀率屏幕支持，哪怕它們實際上並不能讓主流手游跑到120Hz，但消費者可能依舊會覺得自己的錢花的更值一些。
其次，當我們將目光聚焦在Imagination最新款的IMG BXT GPU上時會發現，這個號稱Imagination迄今為止最先進的GPU，在本身的性能等級上也並沒有做得更出色。儘管Imagination宣稱這款GPU可以實現「6Tflops」的浮點計算性能，但那其實是以最高配的四核心集群作為前提得到的性能數據。而實際上BXT MC4並非是針對智能手機設計，而是面向伺服器級別的4GPU產品，不僅如此，伺服器的散熱條件可比手機要好得多。也就是說，就算屆時真的有廠商把完整的Imagination BXT旗艦GPU集成到了手機里，它的浮點性能或許也很難達到1.5Tflops的水準
作為對比，高通驍龍865 的GPU浮點性能是1.3Tflops，NVIDIA GV10B GPU的浮點性能是1.4Tflops，三星 Exynos 990所集成的Mali-G77MP11的浮點性能是1.1Tflops。請注意，他們全部都是各自廠商「上一代」的產品，但其GPU性能，已經與Imagination還沒呢真正出貨的下一代架構相當了。換句話說，即便在實際的硬體水準上，Imagination也已經落後了競爭對手至少一個世代。
慘遭安卓生態遺忘，Imagination前途未卜
然而，這可能還不是最糟糕的。因為當我們縱觀當今的智能手機行業，會發現Imagination這幾年的連續「缺位」，不僅僅導致他們的GPU鮮少再有客戶使用，同時還使得軟體開發者，甚至是像谷歌這樣的「老大哥」都選擇性遺忘了Imagination的產品。
2020年3月，谷歌發布了旨在幫助遊戲開發者發現遊戲卡頓現象，同時也有助於GPU廠商改進驅動表現的新工具Android GPU Inspector。它是一個很有用的新玩意，但對於Imagination而言，這個新的GPU優化工具本身卻無異於一記悶棍，因為它明確只支持ARM Mali和高通Adreno兩家的GPU方案。換言之，即便真有晶元廠商或手機廠商未來敢於採用了Imagination的新款GPU，他們也將面臨著遊戲嚴重缺乏優化的局面。
很顯然對於Imagination來說，即便他們再怎樣努力想要「翻身」，但短短兩年多時間的市場缺位，就已經鑄成了無可挽回的大錯。而對於這家老牌GPU廠商來說，想要重新回到過去的輝煌已經基本沒有了可能，祈禱著蘋果的自研GPU不要來得那麼快，或許已經是他們現在唯一能做的事情了。
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