全球公認的4大壯觀景色，南極的極光，你真的了解嗎？
極光有時被稱為北極光或南極光，其實它們本質上是一回事，只不過是在北極或南極出現而已。我國的黑龍江省和新疆維吾爾自治區都曾經出現過極光，只是非常難得一見，甚至比海市蜃樓還不容易看到，但在南北極的高緯度地區，極光出現則是司空見慣的事。極光是天空中一種奇特的自然光，是人們能用肉眼看得見的唯一的超高層大氣物理現象。在南、北極的高空，大多位於100千米以上，在漫長的極夜或極晝時，常會出現鮮艷的極光。
極光是令人神往的自然奇觀，是南極和北極最為瑰麗的景色。在南極的漫漫長夜，有時幾乎整個天空都是一幅南極光的美妙景象，極光時而像高聳在頭頂上的美麗的圓柱，突然變成一幅拉開的帷幕，又迅速捲成螺旋的條帶；有時極光就像傳說中天女手中曼舞的長長的彩色飄帶，有時變化迅猛，形狀轉瞬即逝；
有時又像天邊一縷淡淡的煙靄，久久不動；有時似漫天光箭從天而降，幾乎伸手可觸，有時又像原子彈爆炸後的蘑菇雲騰空而起，令人望而生畏。當然，這一切都發生在距離地面100千米以上的大氣層里。這在南極的種種景象中，再沒有比這更壯麗的了。
深刻地了解極光
早在2000多年，我國就已經出現了關於極光的記載，而在古代的日本、希臘、羅馬也都有關於極光的文字描述。在一些民族的想像里，極光被賦予崇高的含義，比如愛斯基摩人就認為它是鬼神引導死者靈魂上天堂的火炬。由於科學知識的貧乏，在很長的時間裡，人們對極光的看法近乎荒誕。一種看法認為，極光是地球外面燃起的大火，因為北極區臨近地球的邊緣，所以能看到這種大火。另一種看法認為，極光是太陽西沉以後，透射反照出來的輝光。還有一種看法認為，極地冰雪豐富，它們在白天吸收陽光，貯存起來，到了夜晚釋放出來，便成了極光。
進入19世紀以來，科學家試圖從科學的角度來認識極光產生的原理。有研究認為，肉眼可見的極光是由太陽風（是太陽連續不斷地向宇宙空間輻射出的穩定的粒子流）與大氣原子衝撞產生的，這種看法一度成為極光成因的主流觀點，被各種類型的科普書籍不斷引述。
然而，後來空間物理學家通過觀測發現，太陽風與大氣原子衝撞後可以產生極光，但這種極光極其微弱，而且其沉降區主要在白天一側，肉眼一般無法看到，並不是人們看到的極光的來源。20世紀80年代末期，美國和歐洲科學家又在地球空間磁尾發現向地球運動的帶電粒子暴發性高速流。不過，這些高速粒子流是如何產生的，是否和極光的形成存在聯繫，一直懸而未決。磁層亞暴發射的高速粒子流與大氣原子衝撞是極光產生的真正原因。
最近，據中國空間學家曹晉濱等人藉助4顆衛星的觀測數據，首次揭開了極光來源之謎，歐洲空間局網站首頁以「CLUSTER星座計劃揭開地球極光之謎」為題，全面介紹了這項重要成果。
中國空間科學研究院曹晉濱博士應邀擔任歐空局CLUSTER計劃的合作科學家。在這個探測主要磁層的空間計劃里，有同軌的四顆衛星搜集數據。曹晉濱認為，原來單點衛星在空間只是一個單點，如果利用多點衛星觀測，有望了解更多關於極光的信息。
經過深入的研究，曹晉濱的研究組得到了令人信服的數據：95%的磁層亞暴發射高速粒子流時，南北緯65°～70°的橢圓形區域都出現了極光現象。可以確定，這些高速粒子流與大氣原子衝撞才是極光產生的真正原因。
